Kredit gambar: Ilmu Orbital
Dengan menggunakan satelit Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) NASA, para peneliti untuk pertama kalinya mendeteksi nitrogen molekuler di ruang antarbintang, memberi mereka pandangan terperinci pertama kali tentang bagaimana elemen kelima yang paling berlimpah di alam semesta berperilaku di lingkungan di luar Tata Surya.
Penemuan ini, yang dilakukan oleh para astronom di The Johns Hopkins University, Baltimore, berjanji untuk meningkatkan pemahaman tidak hanya tentang daerah padat antara bintang-bintang, tetapi juga tentang asal usul kehidupan di Bumi.
"Mendeteksi nitrogen molekuler sangat penting untuk meningkatkan pemahaman tentang kimia antarbintang," kata David Knauth, rekan pasca doktoral di Johns Hopkins dan penulis pertama makalah dalam edisi 10 Juni di Nature. "Dan karena bintang dan planet terbentuk dari medium antarbintang, penemuan ini akan mengarah pada pemahaman yang lebih baik tentang formasi mereka, juga."
Nitrogen adalah elemen atmosfer Bumi yang paling umum. Bentuk molekulnya, yang dikenal sebagai N2, terdiri dari dua atom nitrogen gabungan. Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Knauth dan ilmuwan penelitian fisika dan astronomi serta rekan penulis B-G Andersson melanjutkan penyelidikan N2 yang dimulai pada 1970-an dengan satelit Copernicus. Setidaknya 10.000 kali lebih sensitif daripada Copernicus, FUSE - sebuah teleskop satelit yang dirancang dan dioperasikan oleh Johns Hopkins untuk NASA - memungkinkan para astronom untuk menyelidiki awan antarbintang yang padat di mana nitrogen molekuler diharapkan menjadi pemain yang dominan.
"Para astronom telah mencari nitrogen molekuler di awan antarbintang selama beberapa dekade," kata Dr. George Sonneborn, Ilmuwan Proyek FUSE di Pusat Penerbangan Antariksa NASA Goddard, Greenbelt, Md. "Penemuannya oleh FUSE akan sangat meningkatkan pengetahuan kita tentang kimia molekul di ruang angkasa . "
Para astronom menghadapi beberapa tantangan di sepanjang jalan, termasuk fakta bahwa mereka mengintip melalui awan antar-bintang yang berdebu dan padat yang menghalangi sejumlah besar cahaya bintang. Selain itu, para peneliti berhadapan dengan Catch-22 klasik: Hanya bintang-bintang paling terang yang memancarkan cukup sinyal untuk memungkinkan FUSE mendeteksi keberadaan nitrogen molekuler, tetapi banyak dari bintang-bintang itu yang sangat terang sehingga mereka mengancam akan merusak detektor yang sensitif terhadap satelit.
HD 124314, sebuah bintang yang sedang memerah di konstelasi Centaurus selatan, akhirnya menjadi garis pandang pertama di mana para peneliti dapat memverifikasi keberadaan nitrogen molekul. Penemuan ini merupakan langkah penting dalam memastikan proses rumit berapa banyak molekul nitrogen ada di media antarbintang dan bagaimana keberadaannya bervariasi di lingkungan yang berbeda.
“Untuk nitrogen, sebagian besar model mengatakan bahwa sebagian besar elemen harus dalam bentuk N2, tetapi karena kami belum dapat mengukur molekul ini, sangat sulit untuk menguji apakah model dan teori itu benar atau tidak. Masalah besar di sini adalah sekarang kita memiliki cara untuk menguji dan membatasi model-model itu, ”kata Andersson.
Diluncurkan pada 24 Juni 1999, FUSE berupaya memahami beberapa pertanyaan mendasar tentang Semesta. Apa saja kondisinya tidak lama setelah Big Bang? Apa saja sifat-sifat awan gas antarbintang yang membentuk bintang dan sistem planet? Bagaimana unsur-unsur kimia dibuat dan tersebar di seluruh galaksi kita?
FUSE adalah misi NASA Explorer. Goddard mengelola Program Penjelajah untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa di Markas Besar NASA di Washington, D.C. Untuk informasi lebih lanjut tentang misi FUSE, kunjungi situs webnya di: http://fuse.pha.jhu.edu
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
