Makhluk zaman Kambria ini tidak hanya menakutkan; itu juga terlindungi dengan baik, seperti cangkang besar, yang dikenal sebagai karapas, menutupi punggung hewan itu. Ujung cangkang ini menjorok tajam. Namun, mungkin ada kerugian pada cangkang besar berbentuk pesawat ruang angkasa ini.
"Tubuh ini agak konyol," kata rekan peneliti Jean-Bernard Caron, kurator paleontologi invertebrata di Museum Royal Ontario di Kanada. "Ia memiliki kepala humongous dengan cangkang humongous ini dan ini sangat kecil. Jadi, ada sesuatu yang terlihat tidak berfungsi dalam kemampuannya untuk berenang dengan sangat efisien."
Peneliti memberi nama binatang 506 juta tahun itu Falcatus Cambroraster. Nama genus adalah anggukan pada periode Kambrium dan embel-embel seperti makhluk menyapu (dalam bahasa Latin, "rastrum" berarti "menyapu"). Nama spesiesnya merayakan Milenium Falcon. (Ketika datang ke franchise film "Star Wars", "siapa yang bukan penggemar?" Caron bertanya Live Science.)
Caron dan rekan-rekannya pertama kali bertemu C. falCatus fosil-fosil pada 2012, saat penggalian di endapan Burgess Shale di Pegunungan Rocky Kanada, sebuah tempat yang terkenal dengan koleksi fosil Kambria yang terawat baik. Tetapi fosil-fosil itu sedikit demi sedikit. Baru pada tahun 2018 para peneliti mencapai jackpot, tempat yang penuh dengan "hewan pesawat ruang angkasa" ini, ketika ahli paleontologi menjuluki makhluk itu. Kumpulan fosil yang besar mengindikasikan hal ini C. Falcatus Kelompok itu berganti kulit secara massal, kata para peneliti.
"Mereka bukan hanya predator yang terisolasi," kata Caron. "Mereka hidup dalam kelompok besar dan mereka berkumpul bersama."
Sekarang sudah punah C. Falcatus adalah jenis arthropoda primitif yang dikenal sebagai radiodont, relatif jauh dari laba-laba zaman modern, krustasea, dan serangga. Dari 140 individu yang ditemukan ahli paleontologi, tampaknya sebagian besar adalah orang dewasa C. Falcatus sekitar ukuran tangan seseorang, meskipun yang terbesar berukuran hampir 1 kaki (30 sentimeter) panjangnya.
"Ukurannya akan jauh lebih mengesankan pada saat ia masih hidup, karena sebagian besar hewan yang hidup selama periode Kambria lebih kecil dari jari kelingking Anda," kata ketua peneliti Joe Moysiuk, seorang mahasiswa doktoral dalam bidang ekologi dan biologi evolusi di Universitas Toronto, yang berbasis di Museum Royal Ontario, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Faktanya, C. Falcatus berhubungan dengan Anomalocaris, makhluk raksasa, karnivora, seperti udang yang merupakan "predator teratas yang hidup di lautan pada waktu itu, tetapi tampaknya memberi makan dengan cara yang sangat berbeda," kata Moysiuk.
Milenium Falcon yang mirip mungkin menggunakan cakar seperti menyapu untuk menyaring sedimen dasar laut, kata Caron dan Moysiuk. Mungkin juga menggunakan kulitnya yang mengesankan untuk membajak kotoran untuk menemukan makanan lezat. Mangsa seperti ikan kecil kemudian dimasukkan ke dalam mulut melingkar dan bergaris-garis makhluk itu, kata para peneliti.
Makhluk itu adalah "teka-teki yang sangat menakjubkan," kata Jakob Vinther, seorang ahli paleobiologi di Universitas Bristol di Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Namun, dia bertanya-tanya apakah C. Falcatus benar-benar menyapu cakarnya melalui dasar laut.
Biasanya, hewan yang melakukan ini memiliki cakar pendek dan tumpul yang tidak akan pecah saat menyisir kotoran. Sebaliknya, cakar C. Falcatus panjang dan ramping, jadi mungkin predator ini adalah pengumpan filter yang melambaikan cakarnya melalui kolom air, menjebak makhluk kecil seperti udang, kata Vinther.
Meski begitu, ia menggerakkan topinya kepada para peneliti. "Ini adalah fosil yang fantastis, dan saya pikir mereka telah membuat beberapa analisis yang sangat baik terhadap hewan itu," kata Vinther kepada Live Science.
Studi ini akan dipublikasikan online hari ini (31 Juli) di jurnal Proceedings of Royal Society B.
