Ratusan buaya membuat rumah mereka di jaringan kanal di Florida selatan. Saluran-saluran ini juga kebetulan membawa air yang mendinginkan pembangkit listrik tenaga nuklir di dekatnya.
Tapi jangan khawatir - buaya ini bukan mutan, mengerikan, atau radioaktif. Faktanya, reptil berkembang pesat di perairan ini. Buaya Amerika (Crocodylus acutus) sebelumnya beringsut menuju kepunahan, tetapi jumlahnya telah berlipat ganda untuk meningkatkan status federal mereka dari "terancam" menjadi "terancam" pada tahun 2007.
Dan para ilmuwan ingin tetap seperti itu. Sebuah tim ahli dari Florida Power & Light (FPL) baru-baru ini mengumpulkan 73 tukik buaya dari kanal di dekat Stasiun Pembangkit Nuklir Turki Point FPL, yang terletak di dekat Taman Nasional Biscayne. Ahli biologi akan menanamkan bayi buaya dengan microchip, untuk membantu para peneliti terus memantau kesehatan koloni buaya, lapor Associated Press (AP).
Beberapa ratus buaya sekarang menghuni kanal-kanal Turkey Point, CBS Miami melaporkan. Untuk memastikan pertumbuhan dan kesuksesan populasi buaya yang berkelanjutan, ahli biologi FPL mengunjungi kanal setiap tahun antara Januari dan April untuk membangun tempat bersarang bagi ibu buaya. Beberapa bulan kemudian, tukik ditangkap, diukur, dan dicincang mikro, dan kemudian didistribusikan kembali di antara jaringan kanal - yang membentang sejauh 168 mil (270 kilometer) - yang menawarkan bayi kesempatan lebih baik untuk bertahan hidup daripada dilepaskan bersama di tempat yang sama, menurut laporan tersebut. AP.
Sejak program konservasi dan pemantauan dimulai, "Tim Croc" telah menandai lebih dari 7.000 buaya, perwakilan FPL melaporkan. Selain penetasan mikrochipping, para ilmuwan juga membangun kolam untuk melindungi kaum muda dari pemangsa, dan melakukan survei untuk melacak kesehatan dan pertumbuhan buaya yang tinggal di kanal, menurut FPL.
Disimpan oleh kanal
Buaya Amerika asli ke Florida selatan, yang merupakan bagian paling utara dari jajaran mereka; mereka juga ditemukan di daerah pantai di Amerika Selatan dan Tengah, dan di Laut Karibia. Reptil ini bisa tumbuh sepanjang 20 kaki (6 meter) dan beratnya lebih dari 2.000 pon. (907 kilogram), meskipun individu dalam populasi pemuliaan AS cenderung sedikit lebih kecil dari itu, menurut Layanan Ikan dan Margasatwa AS (FWS).
Aktivitas manusia menghancurkan banyak habitat muara buaya pada awal abad ke-20, menyebabkan kemundurannya. FWS mengklasifikasikan spesies ini sebagai terancam punah pada tahun 1975, tetapi pembangunan kanal-kanal Turkey Point membawa penangguhan hukuman yang tidak terduga bagi reptil yang terkepung.
Proyek ini menciptakan gundukan tanah yang ditinggikan yang berbatasan dengan kanal. Ini secara tidak sengaja memberikan binatang-binatang dengan habitat bersarang baru, dan spesies mulai pulih, para peneliti dengan University of Florida melaporkan dalam presentasi konferensi 2006.
Betina biasanya bertelur antara 20 dan 60 telur, tetapi beberapa dari mereka tumbuh menjadi orang dewasa: Sebagian besar tukik tak berdaya dimakan oleh ikan, burung camar, burung pemangsa dan kepiting, kata FWS. Untungnya bagi buaya Turkey Point, satu predator yang tidak perlu mereka khawatirkan di lokasi ini adalah manusia, karena situs itu cukup terpencil untuk melindungi buaya dari pemburu manusia, AP melaporkan.
Tetapi seberapa aman air di kanal pendingin itu? Pada bulan Maret, Badan Keamanan dan Perizinan Komisi Pengawas Nuklir mengatakan bahwa mereka akan mendengar argumen mengenai apakah kanal-kanal ini - yang mengandung amonia - dapat membahayakan buaya yang bersarang atau hewan lain yang terancam dan hampir punah, menurut sebuah laporan di Miami Herald.
Saluran air juga tampaknya memiliki peningkatan kadar tritium, isotop hidrogen radioaktif, yang bisa bocor ke Teluk Biscayne yang berdekatan, menurut sebuah studi yang dirilis oleh Walikota Miami-Dade, Carlos Gimenez pada 2016, seperti dilansir Miami Herald .
