Setitik kecil debu bintang, tersembunyi di dalam meteorit dari Antartika, kemungkinan lebih tua dari matahari kita - dan terlempar ke lingkungan angkasa kita oleh ledakan bintang kuno yang mendahului pembentukan tata surya kita.
Biji-bijian kuno ini hanya 1/25.000 inci, olahraga "bentuk seperti croissant," dan bisa memberi tahu kita satu atau dua hal tentang asal-usul tata surya kita, kata para peneliti pada 29 April di jurnal Nature Astronomy.
Menggunakan berbagai jenis mikroskop, para peneliti ini mengintip ke dalam debu bintang dan menemukan bahwa itu terdiri dari kombinasi grafit (suatu bentuk karbon) dan silikat (garam yang terbuat dari silikon dan oksigen). Ketika para ilmuwan membandingkan komposisi ini dengan model, mereka menentukan bahwa itu kemungkinan berasal dari jenis ledakan bintang tertentu yang disebut nova.
Ledakan Nova terjadi dalam pertukaran energi antara bintang biasa dan bintang katai putih, bintang yang telah membakar sebagian besar bahan bakar nuklirnya. Katai putih memberi makan bintang lain, mengumpulkan cukup material baru untuk menyalakan kembali dirinya sendiri dalam ledakan kuat yang memuntahkan material ke luar angkasa. Ini adalah bagaimana sampel stardust, bernama LAP-149, terbentuk dan kemudian berjalan melalui ruang antarbintang ke sekitar tata surya kita.
"Butiran-butiran debu bintang ini seperti peninggalan fosil bintang-bintang kuno," rekan penulis Tom Zega, seorang profesor di Laboratorium Lunar dan Planetary di University of Arizona mengatakan kepada Live Science. Terlebih lagi, para peneliti tahu bahwa kepingan debu ini pasti telah melakukan perjalanan dari jauh, karena ia memiliki tingkat tinggi dari bentuk yang sangat spesifik, atau isotop, karbon (karbon-13). Tingkat tinggi seperti itu tidak terlihat pada benda apa pun yang diambil sampel dari tata surya kita, kata Zega.
Ledakan bintang melemparkan bahan ke ruang antarbintang, di mana mereka akhirnya berfungsi sebagai benih bagi planet. Jadi, penemuan langka seperti biji-bijian kuno ini dapat menghasilkan wawasan tentang bagaimana tata surya kita terbentuk, menurut sebuah pernyataan.
Hasilnya memberikan bukti lebih lanjut bahwa butir kaya karbon dan oksigen yang berasal dari ledakan nova membantu membangun tata surya. Meskipun biji-bijian itu terlalu kecil untuk diketahui oleh para peneliti, mereka menduga, berdasarkan komposisi dan meteorit asalnya, bahwa paling tidak 4,5 miliar tahun - sekitar waktu tata surya kita terbentuk.
"Ini adalah abu dari berbagai jenis bintang yang telah memudar atau sedang dalam perjalanan untuk memudar dari alam semesta," kata Zega. "Selain itu, karena kita menemukan mereka tersimpan di dalam meteorit dan karena kita dapat menua umur meteorit menggunakan radioisotop, kita tahu mereka harus lebih tua dari meteorit itu sendiri." Meteorit seperti LAP-149 "sangat primitif," dan termasuk di antara "sisa dari setelah matahari dan planet terbentuk," tambahnya.
Zega dan tim berharap dapat menemukan dan menganalisis spesimen stardust yang lebih besar di masa depan, yang mereka harapkan dapat mereka kencani.
Bagaimanapun, keberadaan setitik sejarah purba ini luar biasa, kata para peneliti. "Luar biasa ketika Anda memikirkan sepanjang jalan yang seharusnya membunuh biji-bijian ini," kata Zega dalam pernyataannya.
