Saya pikir kita semua terpesona ketika Cakrawala Baru pesawat ruang angkasa kembali menatap Pluto sisi gelap dan mengembalikan foto-foto pertama dari atmosfer yang sangat kompleks dan berlapis. Nitrogen tak berwarna bersama dengan persentase kecil metana membentuk udara Pluto. Lapisan kabut kemungkinan tercipta ketika kedua gas bereaksi di bawah sinar matahari untuk membentuk partikel kecil, seperti jelaga yang disebut tholins. Ini akhirnya dapat tumbuh cukup besar untuk mengendap ke permukaan dan melapisi dan mewarnai bagian luar Pluto yang dingin.
Sekarang sepertinya atmosfer Pluto mampu melakukan lebih banyak lagi - membuat awan! Dalam pertukaran email dengan Ilmuwan Baru, Observatorium Lowell ahli astronomi Will Grundy membahas kemungkinan bahwa goresan dan kondensasi kecil di dalam kabut mungkin merupakan awan individu. Grundy juga melacak fitur saat melewati bagian berbeda dari lanskap Plutonian di bawah, sangat menyarankan awan. Jika dikonfirmasi, mereka akan menjadi awan pertama yang terlihat di planet kerdil, dan sebuah tanda bola selebar 1.473 mil (2.370 km) ini memiliki atmosfer yang lebih kompleks daripada yang dibayangkan.
Mengingat lapisan kabut seperti bawang dan awan potensial, mungkin kita seharusnya tidak terkejut bahwa salju turun ke Pluto. Tim Cakrawala Baru mengumumkan penemuan minggu ini tentang rantai pegunungan berselimut salju eksotis yang membentang di hamparan gelap Cthulhu Regio yang dinamai secara informal. Cthulhu, diucapkan kuh-THU-lu dan diberi nama untuk karakter dalam penulis horor Amerika H.P. Buku-buku Lovecraft, membentang hampir setengah jalan di sekitar khatulistiwa Pluto, mulai dari barat dataran es nitrogen yang luas, Sputnik Planum. Dengan panjang 1.850 mil (3.000 km) dan lebar 450 mil (750 km), Cthulhu sedikit lebih besar dari negara bagian Alaska. Tapi jauh lebih dingin!
Warna merah Cthulhu mungkin berasal dari lapisan tholins gelap yang terbentuk ketika metana berinteraksi dengan sinar matahari. Namun gambar close-up baru mengungkapkan bahwa pegunungan tertinggi di kawasan ini tampak dilapisi dengan material yang jauh lebih terang. Para ilmuwan berpikir itu adalah metana, yang terkondensasi sebagai es ke puncak dari atmosfer Pluto.
"Bahwa bahan ini hanya melapisi lereng bagian atas menunjukkan es metana dapat bertindak seperti air di atmosfer Bumi, mengembun sebagai es di ketinggian," kata John Stansberry, anggota tim sains New Horizons.
Data komposisi dari Cakrawala Baru Kamera Pencitraan Terlihat Ralph / Multispektral (MVIC), ditunjukkan pada panel kanan pada gambar di atas, menunjukkan bahwa lokasi es yang terang di puncak gunung berkorelasi hampir persis dengan distribusi es metana, ditampilkan dalam warna palsu sebagai ungu.
New Horizons masih memiliki banyak gambar yang disimpan di hard drive-nya, jadi kami kemungkinan akan melihat lebih banyak awan, puncak yang membeku, dan entah-apa-apa karena probe mempercepat semakin dalam ke ruang angkasa sambil mengembalikan kartu pos harian dari pertemuan bersejarahnya.
