Jika Anda menonton film dokumenter "Five Years on Mars" di saluran National Geographic tentang Mars Exploration Rovers, Anda mungkin melihat bagaimana kedua penjelajah terjebak di beberapa bukit pasir kecil di permukaan Mars. Ladang gundukan di Mars ini sedikit menjadi misteri bagi ahli geologi planet, dan pada kenyataannya, tidak ada yang seperti itu di Bumi. Ladang pasir bergelombang di Mars, yang disebut Transverse Aeolian Ridges (TARs), ditemukan di wilayah luas di Mars. Bukit pasir itu sendiri lebih kecil dari bukit pasir raksasa yang juga ditemukan di Mars, tetapi ladangnya lebih besar daripada ladang riak pasir yang ditemukan di Bumi. TAR menyimpan petunjuk untuk proses iklim masa lalu dan saat ini, dan karena mereka bisa menjadi perangkap kematian bagi para penemu, para ilmuwan ingin tahu lebih banyak tentang fitur-fitur yang tidak biasa ini.
TAR dibentuk oleh angin. Jika Anda sering membaca situs web untuk HiRISE Camera di Mars Reconnaissance Orbiter, Anda akan sering melihat kata "aeolian" dalam tema dan deskripsi sains. Aeolian mengacu pada fenomena yang melibatkan pergerakan udara.
Punggungan memiliki banyak bentuk, seperti riak sederhana, riak bercabang, gelombang berliku seperti ular, bentuk seperti barchan (berbentuk bulan sabit) atau jaringan yang kompleks dan tumpang tindih.
Pada tahun 2005, bajak Peluang terperangkap dalam gundukan kecil, yang disebut Purgatory Dune selama enam minggu dengan roda-roda yang terperosok dengan kuat dalam apa yang para ahli geologi planet yakini sebagai TAR kecil. Setelah bajak akhirnya dibebaskan, dari gambar yang diambil bajak dari daerah sekitarnya, para ilmuwan misi memperhatikan bahwa mereka dikelilingi oleh bukit pasir. (Lihat tautan ini untuk film-film roda penjelajah berputar di pasir.) Mereka harus hati-hati berkeliling di semua bukit pasir, yang memperlambat kemajuan jauh. Jadi, penting untuk mengetahui di mana TAR berada untuk menghindari pendaratan di antara mereka dalam misi rover di masa depan.
Salah satu orang yang mempelajari TAR adalah Matt Balme, seorang ilmuwan peneliti di Planetary Science Institute. Balme dan rekan-rekannya telah melakukan survei planet-ke-kutub lebih dari 10.000 gambar yang diambil oleh Mars Orbiter Camera, yang berada di atas pesawat ruang angkasa Mars Global Surveyor.
Inilah yang mereka temukan tentang TAR:
-Mereka lebih umum di belahan bumi selatan daripada di utara.
-Mereka ditemukan di sabuk khatulistiwa antara 30 derajat utara dan 30 derajat lintang selatan.
-Mereka ada di dua lingkungan yang berbeda: medan dekat atau berbatasan dengan Large Dark Dunes (LLDs). Yang berbatasan dengan bukit pasir telah terbentuk baru-baru ini, sementara mereka yang berada di dekat medan berlapis berusia jutaan tahun.
-Mereka berlimpah di wilayah Meridiani Planum dan di kawah lintang selatan.
Pertemuan TAR the Opportunity rover memberikan data tambahan, menunjukkan bahwa setidaknya TAR terdiri dari lapisan luar bahan berukuran granul mulai dari sekitar 2mm hingga 5 mm, kata Balme. Di bawah ini adalah massa campuran partikel halus dan kasar.
TAR perlu dua hal untuk terbentuk, Balme menjelaskan: pasokan sedimen dan angin kencang. Persyaratan sedimen membantu menjelaskan mengapa mereka ditemukan di dekat bukit pasir dan dataran berlapis dan mengapa mereka terbatas pada sabuk pusat di sekitar planet ini, kata Balme.
"Teori saya adalah bahwa TAR yang sangat muda ditemukan di dekat Bukit Gelap Besar, yang juga sangat muda, karena pasir yang bertiup dari bukit pasir menyediakan energi yang dibutuhkan untuk membentuk TAR," kata Balme. “Sementara itu Anda memiliki daerah dekat bentang alam berlapis yang dulu memiliki transportasi sedimen aktif, tetapi tidak lagi. Ini menunjukkan lingkungan yang dinamis yang telah berubah, dan kita mungkin dapat menggunakan TAR sebagai penanda paleo untuk membantu menguraikan iklim kuno. ”
Model sirkulasi Mars saat ini tidak memberikan banyak bukti bahwa pola angin dan kepadatan atmosfer di Mars secara signifikan berbeda di masa lalu daripada dari sekarang. "Tapi saya pikir geologi yang kita lihat menunjukkan bahwa mungkin ada pola dan kepadatan yang berbeda," kata Balme. "Pengamatan yang kami dapatkan sekarang dari Mars Global Surveyor dan kamera HiRISE memberi kami data yang sangat bagus untuk menggerakkan model."
Meskipun Blame dan timnya telah menemukan banyak hal tentang TAR, mereka masih tidak tahu bahan apa yang menyusun berbagai bidang TAR atau mengapa mereka melihat fitur-fitur besar ini di Mars tetapi tidak di Bumi.
"Selama beberapa tahun ke depan kita akan melihat lebih banyak gambar dari HiRISE yang dapat memberi kita lebih banyak informasi, misalnya, tentang ketinggian versus jarak dan apakah TAR memiliki lebih banyak kesamaan dengan bukit pasir atau bidang riak yang ditemukan di Bumi," Balme kata. "Dan mereka dapat memberikan wawasan tentang pola iklim saat ini dan masa lalu ketika kita belajar lebih banyak tentang mereka dan menggunakan data itu untuk membantu mendorong model sirkulasi umum."
Sumber: Institut Sains Planet
