Ketika bintang seperti Matahari kita mencapai akhir hidupnya, ia memasuki satu fase terakhir, membengkak hingga berkali-kali ukuran aslinya. Para astronom menyebut benda-benda ini bintang merah raksasa, dan Anda akan ingin mempelajari lebih lanjut tentang itu, karena ini adalah nasib masa depan bagi Matahari Jangan panik, kita punya 7 miliar tahun lagi sebelum Matahari menjadi bintang raksasa merah.
Seperti yang mungkin Anda ketahui, bintang bersinar karena mereka mengubah hidrogen menjadi helium di inti mereka melalui proses yang disebut fusi nuklir. Sun kita sendiri telah melakukan fusi pada intinya selama 4,5 miliar tahun, dan akan terus melakukannya selama 7 miliar tahun, setidaknya. Produk sampingan helium dari reaksi fusi ini perlahan menumpuk di inti bintang, dan mereka tidak punya cara untuk menghilangkannya. Akhirnya, miliaran tahun, sebuah bintang menggunakan bahan bakar hidrogen terakhirnya.
Begitu sebuah bintang mengeluarkan sumber bahan bakar ini, ia tidak lagi memiliki tekanan cahaya luar untuk menangkal gravitasi yang menarik dirinya sendiri. Maka, bintang itu mulai runtuh. Sebelum bintang dapat runtuh terlalu jauh, kontraksi ini memanaskan sel hidrogen di sekitar inti bintang ke titik yang dapat mendukung fusi nuklir. Temperatur yang lebih tinggi menyebabkan peningkatan laju reaksi, dan output energi bintang meningkat dengan faktor 1000 hingga 1000x. Tekanan cahaya ekstrim baru ini mendorong lapisan luar bintang memulai kehidupannya sebagai bintang raksasa merah.
Raksasa merah akan berkembang ke luar berkali-kali ukuran aslinya. Matahari kita sendiri, misalnya akan tumbuh sangat besar sehingga menelan orbit Merkurius, Venus, dan bahkan Bumi; meskipun, tidak pasti apakah Bumi benar-benar akan hancur ketika ini terjadi.
Inti dari bintang akan menjadi begitu panas dan padat sehingga sisa bahan bakar helium tidak akan mampu melebur menjadi elemen yang lebih berat. Bintang-bintang dengan massa Matahari kita akan berhenti dengan helium, tetapi bintang-bintang yang lebih masif akan terus berjalan, menyatukan karbon dan bahkan unsur-unsur yang lebih berat bersama.
Tanpa bahan bakar untuk dibakar, bintang-bintang ini akan mengeluarkan lapisan luarnya dan kemudian menyusut menjadi kerdil putih.
Kami telah menulis banyak artikel tentang bintang di Space Magazine. Ini artikel tentang planet yang bertahan hidup ketika bintangnya menjadi raksasa merah. Dan apakah Anda bertanya-tanya apakah Bumi akan bertahan hidup ketika Matahari menjadi raksasa merah?
Ingin informasi lebih lanjut tentang bintang? Inilah Berita Hubblesite tentang Rilisan Bintang, dan informasi lebih lanjut dari NASA bayangkan Semesta.
Kami telah merekam beberapa episode Pemeran Astronomi tentang bintang. Berikut adalah dua yang mungkin Anda temukan bermanfaat: Episode 12: Dari Mana Datangnya Bintang Bayi, dan Episode 13: Ke Mana Pergi Bintang Saat Mereka Mati?
