Ada beberapa jenis mamalia laut-mamalia tenang yang terjadi di perairan Hawaii.
Tahun lalu, di lepas pantai pulau Kauai, para peneliti melihat hasil menggemaskan dari mingling itu: mamalia laut yang merupakan persilangan antara paus berkepala melon dan lumba-lumba bergigi kasar.
Jantan hibrida ini memiliki pola warna bernoda yang cocok dengan lumba-lumba bergigi kasar dan juga mengenakan jubah dorsal paus kepala berkepala melon - warna yang lebih gelap di punggungnya tepat di bawah sirip punggungnya.
Sekarang, Anda mungkin tergoda untuk menyebut individu unik ini "wholphin," tetapi para peneliti mengatakan Anda mungkin tidak seharusnya. Itu karena paus berkepala melon bukanlah paus yang sebenarnya, melainkan spesies dalam keluarga lumba-lumba samudera, menurut Robin Baird, rekan penulis laporan baru tentang individu hibrida dan ahli biologi penelitian di Cascadia Research Collective. Laporan tersebut merinci hasil studi lapangan yang didanai oleh Angkatan Laut AS yang melibatkan penyelidikan hibrida yang baru ditemukan, serta penandaan satelit dan identifikasi foto spesies lain.
"Sebelum ada yang punya ide bagus tentang hubungan taksonomi aktual antara spesies, pemburu paus dan ilmuwan awal menyebut sejumlah paus spesies," kata Baird kepada Live Science. Ketika pemahaman tentang keterkaitan antar spesies meningkat, semua spesies itu disatukan menjadi satu keluarga - lumba-lumba lautan, atau Delphinidae.
Nama "wholphin" pertama kali diberikan kepada hibrida yang lahir dari paus pembunuh palsu (spesies yang juga memiliki istilah "paus" dalam nama umumnya tetapi sebenarnya adalah lumba-lumba) dan lumba-lumba hidung botol Atlantik - seorang individu bernama Kekaimalu yang tinggal di Sea Life Park di Hawaii.
"Beberapa orang terjebak pada hibrida paus-lumba-lumba, tetapi sebenarnya ini adalah dua spesies lumba-lumba yang berbeda," kata Baird.
Bagaimanapun, penemuan ini menarik karena "spesies lumba-lumba yang berbeda di penangkaran hibridisasi sepanjang waktu, tetapi mendokumentasikan hibrida semacam itu di alam liar relatif jarang terjadi," kata Baird. Memang, itu adalah hibrida pertama yang diketahui antara paus berkepala melon dan lumba-lumba bergigi kasar, dan hibrida ketiga yang diketahui di antara lumba-lumba lautan.
Untuk mengkonfirmasi keturunan campuran hewan itu, para peneliti mengambil biopsi kulit dari jauh menggunakan panah otomatis. Kemudian, mereka membandingkan DNA-nya dengan data genetik dari dua spesies yang dikumpulkan selama bertahun-tahun untuk studi genetik populasi.
Analisis DNA mitokondria lumba-lumba non-wholphin - informasi genetik diturunkan dari ibu - menunjukkan bahwa paus berkepala melon adalah induknya. Hibrida itu terlihat berenang di sebelah paus berkepala melon, yang diduga para peneliti adalah ibunya.
Meskipun ini adalah hibrida baru, hewan ini jelas bukan spesies baru, kata Baird.
"Tentu saja mungkin terjadi spesiasi hybrid," kata Baird. Seperti halnya dengan lumba-lumba Clymene yang dianggap sebagai hibrida dari lumba-lumba pemintal dan belang. "Tapi jenis spesiasi hibrida itu sangat jarang," katanya. Agar spesies baru muncul, hibridisasi harus terjadi lebih sering, dan hibrida harus dapat bereproduksi, dan lebih memilih untuk bereproduksi satu sama lain, tambahnya.
Minggu depan, grup ini kembali ke Kauai untuk proyek lain. Jika mereka bertemu hibrida lagi, mereka berharap untuk mendapatkan biopsi kulit paus berkepala melon yang bergaul dengannya untuk melihat apakah itu mungkin ibu. Mereka juga berharap untuk mencari tahu, menggunakan kamera GoPro bawah air, apakah hibrida memiliki apa yang disebut "post-anal lunas" atau sekarung jaringan ikat, yang akan menunjukkan bahwa itu matang secara seksual.
