Badai konvektif besar, cerah, dan kompleks yang muncul di belahan bumi selatan Saturnus pada pertengahan September 2004 adalah kunci dalam memecahkan misteri yang sudah lama ada tentang planet cincin.
Atmosfer dan cincin Saturnus ditampilkan di sini dalam komposit warna palsu yang terbuat dari gambar Cassini yang diambil dalam cahaya inframerah dekat melalui filter yang merasakan jumlah gas metana yang berbeda. Bagian atmosfer dengan banyak metana di atas awan berwarna merah, menunjukkan awan yang jauh di atmosfer. Abu-abu menunjukkan awan tinggi, dan cokelat menunjukkan awan pada ketinggian menengah. Cincin berwarna biru cerah karena tidak ada gas metana antara partikel cincin dan kamera.
Fitur kompleks dengan lengan dan ekstensi sekunder tepat di atas dan di kanan tengah disebut Badai Naga. Itu terletak di wilayah belahan bumi selatan yang disebut sebagai "gang badai" oleh para ilmuwan pencitraan karena tingginya tingkat aktivitas badai yang diamati di sana oleh Cassini pada tahun lalu.
Badai Naga adalah sumber emisi radio yang kuat selama bulan Juli dan September 2004. Gelombang radio dari badai menyerupai ledakan pendek statis yang dihasilkan oleh petir di Bumi. Cassini mendeteksi semburan hanya ketika badai naik di cakrawala di sisi malam planet seperti yang terlihat dari pesawat ruang angkasa; semburan berhenti ketika badai pindah ke sinar matahari. Pola hidup / mati ini berulang untuk banyak rotasi Saturnus selama beberapa minggu, dan pengulangan seperti jam yang mengindikasikan badai dan semburan radio terkait. Para ilmuwan telah menyimpulkan bahwa Badai Naga adalah badai petir raksasa yang curah hujannya menghasilkan listrik seperti halnya di Bumi. Badai mungkin mendapatkan energinya dari atmosfer Saturnus yang dalam.
Satu misteri adalah mengapa semburan radio dimulai ketika Badai Naga berada di bawah cakrawala di sisi malam dan berakhir ketika badai di sisi hari, masih dalam pandangan penuh dari pesawat ruang angkasa Cassini. Penjelasan yang mungkin adalah bahwa sumber petir terletak di sebelah timur awan yang terlihat, mungkin karena lebih dalam di mana arusnya ke arah timur relatif terhadap yang di tingkat atas awan. Jika ini masalahnya, sumber petir akan muncul di cakrawala sisi malam dan akan tenggelam di bawah cakrawala sisi hari sebelum awan terlihat. Ini akan menjelaskan waktu badai yang terlihat relatif terhadap semburan radio.
Badai Naga sangat menarik karena alasan lain. Dalam memeriksa gambar yang diambil dari atmosfer Saturnus selama berbulan-bulan, para ilmuwan pencitraan menemukan bahwa Badai Naga muncul di bagian yang sama dari atmosfer Saturnus yang sebelumnya menghasilkan badai konvektif cerah yang besar. Dengan kata lain, Badai Naga tampak seperti badai berumur panjang jauh di atmosfer yang secara berkala menyala untuk menghasilkan bulu putih terang dramatis yang mereda seiring waktu. Satu pengamatan sebelumnya, pada Juli 2004, juga dikaitkan dengan ledakan radio yang kuat. Dan yang lain, diamati pada bulan Maret 2004 dan ditangkap dalam film yang dibuat dari gambar atmosfer (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 dan http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) menelurkan tiga badai oval gelap kecil yang terlepas dari lengan badai utama. Dua di antaranya kemudian bergabung satu sama lain; arus ke utara membawa arus ketiga ke barat, dan Cassini kehilangan jejak. Badai gelap kecil seperti ini umumnya membentang sampai bergabung dengan arus yang berlawanan ke utara dan selatan.
Badai kecil ini adalah makanan yang menopang fitur atmosfer yang lebih besar, termasuk oval yang lebih besar dan arus timur dan barat. Jika badai kecil datang dari badai raksasa, maka bersama-sama mereka membentuk rantai makanan yang memanen energi dari atmosfer yang dalam dan membantu menjaga arus kuat.
Cassini memiliki lebih banyak kesempatan untuk mengamati kobaran Badai Naga di masa depan, dan yang lain menyukainya selama perjalanan misi. Sangat mungkin bahwa para ilmuwan akan datang untuk memecahkan misteri semburan radio dan mengamati penciptaan badai dan bergabung dalam 2 atau 3 tahun ke depan.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboard-nya dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colo.
Untuk informasi lebih lanjut tentang kunjungan misi Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov. Untuk gambar, kunjungi halaman beranda tim pencitraan Cassini http://ciclops.org.
Sumber Asli: NASA / JPL / SSI
