Dari Siaran Pers JPL:
Pengamatan baru dari inframerah Herschel Space Observatory mengungkapkan bahwa sebuah bintang yang meledak mengeluarkan setara dengan 160.000 dan 230.000 massa Bumi dari debu segar. Kuantitas yang sangat besar ini menunjukkan bahwa bintang yang meledak, yang disebut supernova, adalah jawaban untuk teka-teki yang sudah lama ada tentang apa yang memasok debu ke alam semesta awal kita.
"Penemuan ini menggambarkan kekuatan mengatasi masalah dalam astronomi dengan panjang gelombang cahaya yang berbeda," kata Paul Goldsmith, ilmuwan proyek Herschel NASA di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, yang bukan bagian dari penelitian saat ini. "Mata Herschel untuk cahaya inframerah dengan panjang gelombang lebih panjang telah memberi kami alat baru untuk mengatasi misteri kosmik yang mendalam."
Debu kosmik terbuat dari berbagai unsur, seperti karbon, oksigen, besi, dan atom lainnya yang lebih berat dari hidrogen dan helium. Ini adalah benda-benda yang dibuat planet dan manusia, dan sangat penting untuk pembentukan bintang. Bintang seperti matahari kita menghasilkan bintik-bintik debu seiring bertambahnya usia, melahirkan generasi baru bintang dan planet-planet yang mengorbit.
Para astronom selama beberapa dekade bertanya-tanya bagaimana debu dibuat di alam semesta awal kita. Saat itu, bintang-bintang seperti matahari belum ada cukup lama untuk menghasilkan sejumlah besar debu yang diamati di galaksi awal yang jauh. Supernova, di sisi lain, adalah ledakan bintang masif yang tidak berumur panjang.
Pengamatan Herschel baru adalah bukti terbaik bahwa supernova, pada kenyataannya, adalah mesin pembuat debu dari kosmos awal.
“Bumi tempat kita berdiri hampir seluruhnya terbuat dari bahan yang dibuat di dalam bintang,” jelas peneliti utama proyek survei, Margaret Meixner dari Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md. “Sekarang kita memiliki pengukuran langsung tentang bagaimana supernova memperkaya ruang dengan unsur-unsur yang mengembun menjadi debu yang dibutuhkan untuk bintang, planet, dan kehidupan. "
Penelitian tersebut, muncul dalam edisi 8 Juli jurnal Science, berfokus pada sisa-sisa supernova terbaru yang harus disaksikan dengan mata telanjang dari Bumi. Disebut SN 1987A, sisa ini adalah hasil dari ledakan bintang yang terjadi 170.000 tahun cahaya dan terlihat di Bumi pada tahun 1987. Ketika bintang itu meledak, ia bersinar di langit malam dan kemudian perlahan memudar pada bulan-bulan berikutnya. Karena para astronom dapat menyaksikan fase kematian bintang ini dari waktu ke waktu, SN 1987A adalah salah satu objek yang paling banyak dipelajari di langit.
Awalnya, para astronom tidak yakin apakah teleskop Herschel bahkan dapat melihat sisa supernova ini. Herschel mendeteksi panjang gelombang inframerah terpanjang, yang berarti ia dapat melihat benda yang sangat dingin yang memancarkan sangat sedikit panas, seperti debu. Tetapi kebetulan bahwa SN 1987A dicitrakan selama survei Herschel terhadap galaksi inang objek - galaksi tetangga kecil yang disebut Awan Magellan Besar (disebut Awan besar karena ia lebih besar dari galaksi saudara perempuannya, Awan Magellan Kecil).
Setelah para ilmuwan mengambil gambar dari luar angkasa, mereka terkejut melihat bahwa SN 1987A dipenuhi cahaya. Perhitungan yang cermat mengungkapkan bahwa cahaya itu berasal dari awan debu yang sangat besar - terdiri dari 10.000 kali lebih banyak material dari perkiraan sebelumnya. Debu itu minus 429 hingga minus 416 derajat Fahrenheit (sekitar minus 221 hingga 213 Celsius) - lebih dingin dari Pluto, yaitu sekitar minus 400 derajat Fahrenheit (204 derajat Celsius).
"Penemuan debu Herschel kami di SN 1987A dapat membuat pemahaman yang signifikan dalam debu di Awan Magellan Besar," kata Mikako Matsuura dari University College London, Inggris, penulis utama makalah Science. "Selain teka-teki bagaimana debu dibuat di alam semesta awal, hasil ini memberi kita petunjuk baru untuk misteri tentang bagaimana Awan Magellan Besar dan bahkan Bima Sakti kita sendiri menjadi sangat berdebu."
Studi sebelumnya telah menemukan beberapa bukti bahwa supernova mampu menghasilkan debu. Sebagai contoh, Teleskop Luar Angkasa Spitzer milik NASA, yang mendeteksi panjang gelombang infra merah yang lebih pendek dari Herschel, menemukan 10.000 debu bumi seukuran massa Bumi di sekitar sisa supernova yang disebut Cassiopea A. Hershel dapat melihat material yang lebih dingin, dan dengan demikian reservoir debu yang paling dingin. "Penemuan debu senilai 230.000 Bumi di sekitar SN 1987A adalah bukti terbaik bahwa ledakan dahsyat ini benar-benar pembuat debu yang hebat," kata Eli Dwek, rekan penulis di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA di Greenbelt, Md.
Herschel dipimpin oleh Badan Antariksa Eropa dengan kontribusi penting dari NASA.
