Gambar Cassini dari cincin Saturnus ditingkatkan dalam warna-warna palsu. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI. Klik untuk memperbesar.
Pesawat ruang angkasa Cassini telah mendapatkan tampilan paling detail di cincin Saturnus, termasuk cincin B, yang telah menghindari penjelajah robot sebelumnya. Strukturnya tampak sangat berbeda dari dua tetangganya, cincin A dan C.
Asal usul cincin Saturnus adalah sebuah misteri. Cincin adalah struktur yang sangat besar dan kompleks. Dari ujung ke ujung, sistem cincin bahkan tidak akan cocok dengan jarak antara Bumi dan Bulan. Tujuh cincin utama diberi label sesuai urutan ditemukan. Dari planet luar, mereka adalah D, C, B, A, F, G dan E.
Selama percobaan radio baru-baru ini, Cassini memetakan struktur ini dengan kejelasan yang belum pernah ada sebelumnya. Ini adalah yang pertama dari banyak pengamatan yang akan dilakukan Cassini selama musim panas.
“Struktur cincin yang luar biasa itu adalah pemandangan yang harus dilihat. Semua fitur cincin tampaknya diisi oleh berbagai ukuran partikel yang panjangnya mencapai beberapa meter di ujung atas, ”kata Dr. Essam Marouf, anggota tim sains radio Cassini dan profesor teknik listrik, Universitas Negeri San Jose, San Jose, Calif.
Marouf mengatakan bahwa pada ujung bawah, partikel berdiameter sekitar 5 sentimeter (kurang lebih 2 inci) kelihatannya langka di cincin B dan cincin bagian dalam A. Di cincin C dan cincin bagian luar A, partikel yang berukuran kurang dari sekitar 5 sentimeter (di 2 inci) dengan diameter tampaknya berlimpah.
Cassini menemukan bahwa bagian dalam dan luar cincin B berisi cincin yang lebarnya ratusan kilometer (ratusan mil) dan sangat bervariasi dalam jumlah bahan yang dikandungnya. Inti yang tebal, selebar 5.000 kilometer (3.100 mil) berisi beberapa pita dengan bahan cincin yang hampir empat kali lebih padat dari cincin A dan hampir 20 kali lebih padat dari cincin C.
Struktur cincin B yang bervariasi secara dramatis sangat kontras dengan struktur cincin A yang relatif datar atau struktur cincin C yang lembut dan bergelombang, di mana banyak ringlets padat, sempit, dan bermata tajam menembus bagian luarnya.
Cassini juga mendeteksi lebih dari 40 fitur bergelombang yang disebut "gelombang kepadatan" di cincin A, banyak di dekat wilayah luarnya, dekat dengan bulan yang mengorbit di luar cincin. Pengamatan gelombang kerapatan akan memberi tahu lebih banyak tentang kerapatan massa permukaan cincin, ketebalan vertikal dan sifat fisik lainnya.
"Sejumlah gelombang yang luar biasa, yang disebabkan oleh interaksi gravitasi dengan bulan-bulan terdekat, telah ditemukan di seluruh cincin A," kata Marouf. "Kami juga melihat gelombang kepadatan besar di cincin padat B. Beberapa gelombang ini telah terlihat dalam pengamatan Voyager dan Cassini lainnya, tetapi tidak dalam jumlah besar ini dan tidak dengan kejelasan luar biasa ini."
Cassini melakukan pengamatan okultasi radio pertama tentang cincin, atmosfer, dan ionosfer Saturnus pada tanggal 3 Mei 2005. Okultasi berarti bahwa jika Anda menonton Cassini dari Bumi, Cassini akan tampak tersembunyi, atau tersembunyi, di belakang cincin. Selama okultasi radio, Cassini mengirimkan sinyal radio dari pesawat ruang angkasa melalui cincin ke Bumi. Para ilmuwan kemudian mengamati bagaimana kekuatan sinyal radio dipengaruhi ketika sinyal melewati bahan cincin. Semakin padat sebuah cincin, semakin lemah sinyal yang diterima. Eksperimen ini membantu para ilmuwan memetakan distribusi jumlah bahan cincin dan menentukan ukuran partikel cincin.
Okultasi adalah yang pertama kali menggunakan tiga sinyal radio dari frekuensi yang berbeda (disebut Ka, X dan S) yang ditransmisikan secara bersamaan dari pesawat ruang angkasa ke stasiun penerima Bumi dari Deep Space Network NASA. Partikel cincin dengan ukuran berbeda mempengaruhi setiap frekuensi secara berbeda.
Tur Cassini dirancang khusus untuk mengoptimalkan geometri percobaan okultasi radio pertama dan tujuh okultasi lainnya yang dijadwalkan dari Mei hingga September 2005. Pengamatan ini merupakan jantung dari tujuan ilmu dasar Cassini untuk mengkarakterisasi dan memahami Saturnus dan sistem cincinnya. Selama masa hidupnya, Cassini akan mendapatkan 20 okultasi radio dan 80 okultasi bintang, memberikan pengetahuan yang jauh lebih rinci tentang struktur cincin.
Untuk gambar dan informasi mengenai misi Cassini, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari California Institute of Technology di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dikumpulkan di JPL.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
