Ada bot Twitter yang secara acak men-tweet "Tidaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaakhhhhhh!" (dengan jumlah "O" yang bervariasi). @CassiniNooo mewakili desahan kolektif kesedihan dan kekuatiran yang dirasakan oleh kita yang tidak dapat percaya bahwa misi Cassini yang bersejarah dan luas akan berakhir hanya dalam hitungan bulan.
Dan minggu depan adalah awal dari akhir untuk Cassini.
Pada 30 November, Cassini akan memulai fase misi yang oleh tim sains disebut "Cassini's Ring-Grazing Orbits," ketika pesawat ruang angkasa akan mulai meluncur melewati tepi luar cincin, masuk ke dalam - kadang-kadang - 4.850 mil (7.800 kilometer) ) dari cincin.
"Pengembalian ilmiah akan luar biasa," Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini, mengatakan kepada saya awal tahun ini. "Kami akan mempelajari hal-hal yang tidak bisa kami lakukan di tempat lain."
Antara 30 November 2016 dan 22 April 2017 Cassini akan berputar tinggi di atas dan di bawah kutub Saturnus, menyelam setiap tujuh hari dengan total 20 kali melalui wilayah yang belum dijelajahi di tepi luar cincin utama.
Selama proses penutupan dekat, instrumen Cassini akan mencoba untuk langsung mencicipi partikel cincin es dan molekul gas pingsan yang ditemukan di dekat cincin. Cassini juga akan menangkap beberapa gambar beresolusi tinggi terbaik dari cincin itu, dan mendapatkan pemandangan terbaik dari bulan-bulan kecil, Atlas, Pan, Daphnis, dan Pandora, yang mengorbit di dekat tepi luar cincin.
Selama dua orbit pertama yang merumput, pesawat ruang angkasa akan melewati langsung cincin yang sangat redup yang dihasilkan oleh meteor kecil yang menyerang dua bulan kecil Janus dan Epimetheus. Nanti penyeberangan cincin pada bulan Maret dan April akan mengirim pesawat ruang angkasa melalui bagian luar cincin F yang berdebu.
"Meskipun kami terbang lebih dekat ke cincin F daripada yang pernah kami miliki, ... hanya ada sedikit kekhawatiran tentang bahaya debu pada kisaran itu," kata Earl Maize, manajer proyek Cassini di JPL.
Tentu saja, 'permainan akhir' utama adalah bahwa Cassini akan terjun ke Saturnus dengan “Grand Finale” -nya, mengakhiri misi pada 15 September 2017. Karena Cassini kehabisan bahan bakar, menghancurkan pesawat ruang angkasa diperlukan untuk memastikan “perlindungan planet, ”Memastikan setiap mikroba potensial dari Bumi yang mungkin masih melekat pada pesawat ruang angkasa tidak mencemari salah satu bulan Saturnus yang berpotensi layak huni.
Untuk mempersiapkan Grand Finale, insinyur Cassini perlahan-lahan menyesuaikan orbit pesawat ruang angkasa sejak Januari tahun ini, melakukan manuver dan pembakaran mesin untuk membawa Cassini ke orbit yang tepat sehingga pada akhirnya dapat menyelam berulang kali melalui celah sempit antara Saturnus dan cincinnya, sebelum terjun ke misi. Selama beberapa orbit terakhir, Cassini akan melintas sedekat 1.012 mil (1.628 kilometer) di atas puncak awan Saturnus.
Satu pertanyaan untuk tim teknik Cassini adalah berapa banyak bahan bakar yang sebenarnya tersisa di tangki untuk mesin utama Cassini, yang melakukan sebagian besar pekerjaan untuk penyesuaian orbit. Setiap kali mereka menggunakan mesin utama tahun lalu, tim menahan napas, berharap ada cukup bahan bakar.
Satu pembakaran terakhir dari mesin utama tetap, pada tanggal 4 Desember. Manuver ini penting untuk menyempurnakan orbit dan menetapkan arah yang benar untuk memungkinkan sisa misi, kata Jagung.
"Ini akan menjadi yang ke 183 dan yang terakhir direncanakan untuk menembakkan mesin utama kami," katanya. "Meskipun kami masih bisa memutuskan untuk menggunakan mesin lagi, rencananya adalah menyelesaikan manuver yang tersisa menggunakan pendorong," kata Maize.
Ketika saya berkunjung dengan Jagung dan Spilker awal tahun ini, Spilker dengan sedih mengatakan bahwa mereka telah mulai mengalami beberapa "masa lalu" misi - jalur terbang terakhir Enceladus dan bulan-bulan lainnya. Dan ada satu "terakhir" besar yang muncul: pada 29 November 2016, Cassini akan datang dalam jarak 6.800 mil (11.000 km) dari Titan, jalur terbang terakhir dari bulan yang menakutkan seperti Bumi namun benar-benar alien ini.
Flyby terakhir ini, bernama Flyby T-125 memiliki dua tujuan utama: Pembuatan peta permukaan Titan, dan memungkinkan perubahan dalam orbit Cassini untuk memulai akhir misi. Tetapi itu juga mungkin bagian yang paling berani dan mendebarkan dari misi Cassini selama hampir 20 tahun.
Tapi tetap saja ..... Tidaaaak!
