Proxima b adalah subjek yang sangat diminati saat ini. Dan kenapa tidak? Sebagai planet ekstrasurya terdekat dengan Tata Surya kita, ini adalah bidikan terbaik yang kita miliki dalam mempelajari planet ekstrasurya dalam waktu dekat. Namun, sebuah penelitian baru-baru ini dari University of Marseilles mengindikasikan bahwa, berlawanan dengan apa yang diharapkan banyak orang, planet ini mungkin merupakan "dunia air" - yaitu planet di mana hingga setengah dari massanya terdiri dari air.
Dan sekarang, para peneliti dari University of Bern telah mengambil analisis ini selangkah lebih maju. Berdasarkan studi mereka, yang telah diterima untuk dipublikasikan di jurnal Astronomi dan Astrofisika (A&A), mereka telah menentukan bahwa planet mayoritas yang terbentuk di zona layak huni bintang katai merah mungkin adalah dunia air. Temuan ini bisa memiliki implikasi drastis untuk pencarian planet ekstrasurya yang dapat dihuni di sekitar bintang katai merah.
Penelitian ini dilakukan oleh Dr. Yann Alibert dari Pusat Nasional untuk Kompetensi dalam Penelitian (NCCR) pusat PlanetS dan Prof. Willy Benz dari Pusat Ruang dan Kelayakan Habitat (CSH). Kedua lembaga ini, yang berlokasi di University of Bern, didedikasikan untuk memahami pembentukan dan evolusi planet, serta membina dialog dengan publik tentang penelitian planet ekstrasurya.
Demi penelitian mereka, berjudul "Pembentukan dan Komposisi Planet Sekitar Bintang Massa Sangat Rendah", Alibert dan Benz melakukan simulasi komputer pertama yang dirancang untuk memeriksa pembentukan planet di sekitar bintang yang sepuluh kali lebih masif dari Matahari kita. Ini melibatkan pembuatan model yang mencakup ratusan ribu bintang bermassa rendah yang identik, yang kemudian diberi disk protoplanet debu dan gas.
Mereka kemudian mensimulasikan apa yang akan terjadi jika planet-planet mulai terbentuk dari pertambahan cakram-cakram ini. Untuk masing-masing, mereka mengasumsikan keberadaan sepuluh "embrio planet" (sama dengan massa Bulan) yang akan tumbuh dan bermigrasi dari waktu ke waktu, sehingga menimbulkan sistem planet.
Pada akhirnya, apa yang mereka temukan adalah bahwa planet-planet yang mengorbit di dalam zona layak huni bintang induknya kemungkinan akan sebanding ukurannya dengan Bumi - berkisar 0,5-1,5 kali radius Bumi, dengan 1 jari-jari Bumi menjadi rata-rata. Seperti yang dijelaskan Dr. Yann Alibert kepada Space Magazine melalui email:
“Dalam simulasi yang kami pertimbangkan di sini, tampak bahwa mayoritas massa (lebih dari 99%) ada dalam padatan. [W] e karena itu mulai dengan disk protoplanet yang terbuat dari padatan dan gas dan 10 embrio planet. Padatan dalam cakram adalah planetesimal (mirip dengan asteriode masa kini, berukuran sekitar 1 km), yang dapat kering (jika berada di daerah panas dari cakram protoplanet) atau basah (sekitar 50% per massa air es , jika mereka berada di daerah dingin disk). Embrio planet adalah benda-benda kecil, yang massanya mirip dengan massa bulan. Kami kemudian menghitung berapa banyak padatan disk yang ditangkap oleh embrio planet. "
Selain itu, simulasi menghasilkan beberapa perkiraan menarik tentang berapa banyak planet akan terdiri dari air. Dalam 90% kasus, air akan mencakup lebih dari 10% massa planet. Bandingkan dengan Bumi, di mana air mencakup lebih dari 70% permukaan kita, tetapi hanya membentuk sekitar 0,02% dari total massa planet kita. Ini berarti bahwa exoplanet akan memiliki lautan yang sangat dalam dan lapisan es di bagian bawah, karena tekanan yang ekstrem.
Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, Alibert dan Benze menemukan bahwa jika cakram protoplanet yang terbentuk dari planet-planet ini hidup lebih lama daripada yang disarankan oleh model, situasinya akan menjadi lebih ekstrem. Semua ini bisa menjadi berita mengerikan bagi mereka yang berharap bahwa kita mungkin menemukan ET tinggal di sebelah, atau bahwa bintang katai merah adalah tempat terbaik untuk mencari kehidupan yang cerdas.
"Fakta bahwa banyak planet kaya air bisa memiliki konsekuensi yang sangat kuat (dan negatif) pada kelayakan planet-planet tersebut," kata Dr. Alibert. “Faktanya, kami sudah menunjukkan dalam artikel lain (Alibert et al 2013, Kitzmann et al. 2015) bahwa jika ada terlalu banyak air di sebuah planet, ini dapat menyebabkan iklim yang tidak stabil, dan atmosfer yang bisa sangat kaya akan CO2. "
Namun, Alibert menunjukkan bahwa kedua studi ini dilakukan berdasarkan planet yang mengorbit bintang yang mirip dengan Matahari kita. Katai merah berbeda karena mereka berevolusi jauh lebih lambat (mis. Luminositas berubah sangat lambat dari waktu ke waktu) dan mereka jauh lebih merah daripada Matahari kita, yang berarti bahwa cahaya yang berasal dari mereka memiliki panjang gelombang berbeda yang akan berinteraksi berbeda dengan atmosfer planet.
"Jadi, untuk meringkas, bisa jadi bahwa keberadaan sejumlah besar air tidak begitu buruk seperti dalam kasus bintang tipe surya, tetapi bisa juga lebih buruk karena alasan yang kita tidak tahu," kata Alibert. "Apa pun pengaruhnya, itu adalah sesuatu yang penting untuk dipelajari, dan kami telah mulai mengerjakan masalah ini."
Tapi terlepas dari apakah planet-planet yang mengorbit bintang katai merah itu layak huni, simulasi seperti ini masih menarik. Selain menawarkan data seperti apa planet tetangga, mereka juga membantu kita memahami berbagai kemungkinan yang menanti kita di luar sana. Dan terakhir, mereka memberi kita lebih banyak insentif untuk benar-benar keluar dan menjelajahi dunia-dunia ini dari dekat.
Hanya dengan mengirimkan misi ke bintang lain, kami dapat mengonfirmasi atau menolak jika mereka mampu mendukung kehidupan. Dan jika pada akhirnya, kita harus menemukan bahwa bintang paling umum di Semesta tidak mungkin menghasilkan planet yang memberi kehidupan, itu hanya berfungsi untuk mengingatkan kita betapa planet yang langka dan berharga seperti Bumi itu.
