Direktur Pusat Ames NASA, Pete Worden telah mengumumkan inisiatif untuk memindahkan penerbangan luar angkasa ke tingkat berikutnya. Worden juga berharap untuk memasukkan investor kaya dalam proyek ini. NASA belum memberikan perincian resmi tentang proyek tersebut.
Worden juga telah menyatakan keyakinannya bahwa badan antariksa sekarang diarahkan untuk menyelesaikan planet lain. Namun, mengingat fakta bahwa badan tersebut telah diarahkan untuk mendukung perusahaan ruang angkasa komersial, bagaimana hal ini akan dicapai masih belum dirinci. Rincian yang telah diberikan tidak jelas dan dalam beberapa kasus saling bertentangan.
Direktur Ames melanjutkan untuk menjelaskan bagaimana upaya ini akan berusaha untuk meniru bintang fiksi yang terlihat di acara televisi Star Trek. Dia menyatakan bahwa masyarakat dapat berharap untuk melihat prototipe pertama dari sistem propulsi baru dalam beberapa tahun mendatang. Mengingat bahwa Anggaran TA 2011 NASA harus direvisi dan belum melalui Alokasi, perkiraan waktu ini mungkin terlalu optimis.
Salah satu ide yang diusulkan adalah sistem propulsi termal microwave. Bentuk propulsi ini akan menghilangkan sejumlah besar bahan bakar yang dibutuhkan untuk mengirim kerajinan ke orbit. Kekuatan akan "berseri-seri" ke pesawat ruang angkasa. Baik pemancar laser atau microwave akan memanaskan propelan, sehingga mengirim kendaraan ke atas. Teknologi ini telah ada selama beberapa waktu, tetapi belum benar-benar diterapkan pada kendaraan dunia nyata.
Proyek ini dijalankan oleh Dr. Kevin L.G. Parkin yang menggambarkannya dalam tesis PhD-nya dan menemukan peralatan yang digunakan. Bersamanya adalah David Murakami dan Creon Levit. Salah satu pekerja sebelumnya pada program melanjutkan untuk mendirikan perusahaannya sendiri dengan harapan mengkomersilkan teknologi yang digunakan.
Bagi Worden, lokasi pertama yang harus dikunjungi manusia dengan menggunakan teknologi revolusioner ini bukanlah bulan atau bahkan Mars. Sebaliknya dia menyarankan agar kita mengunjungi bulan-bulan planet merah, Phobos dan Deimos. Worden percaya bahwa astronot dapat dikirim ke Mars pada tahun 2030 dengan harga sekitar $ 10 miliar - tetapi hanya satu cara. Strategi itu tampaknya menyerupai kegemaran 'Lebih Cepat-Lebih Baik-Lebih Murah' yang dipromosikan oleh Administrator NASA-Dan Goldin pada 1990-an.
DARPA adalah cabang dari Departemen Pertahanan A.S. yang memiliki bidang pengembangan teknologi baru untuk digunakan oleh militer A.S. Beberapa upaya sebelumnya yang telah dilakukan agensi termasuk sistem hypertext pertama, serta perkembangan terkait komputer lainnya yang digunakan setiap hari. DARPA telah bekerja pada proyek-proyek terkait ruang sebelumnya, bekerja pada satelit ringan (LIGHTSAT), pesawat ruang angkasa X-37, FALCON Hypersonic Cruise Vehicle (HCV) dan sejumlah program lainnya.
Sumber: Kurzweil
