Badai kuat di Kepulauan Orkney di ujung utara Skotlandia baru-baru ini mengekspos tulang manusia purba di pemakaman Pictish dan Viking yang berasal dari hampir 1.500 tahun yang lalu. Relawan menumpuk karung pasir dan tanah liat untuk melindungi sisa-sisa dan membatasi kerusakan pada pemakaman kuno Teluk Newark di pulau terbesar Orkney.
Makam ini melacak asal-usulnya hingga pertengahan abad keenam, ketika Kepulauan Orkney dihuni oleh orang-orang Pictish asli, mirip dengan orang-orang Pict yang mendiami sebagian besar tempat yang sekarang menjadi Skotlandia.
Itu digunakan selama hampir seribu tahun, dan banyak dari pemakaman dari abad kesembilan hingga abad ke-15 adalah orang-orang Norsemen atau Viking yang telah mengambil alih Kepulauan Orkney dari Pict. Tetapi ombak yang ditimbulkan oleh badai menggerogoti tebing rendah tempat pemakaman kuno itu berada, kata Peter Higgins dari Orkney Research Centre for Archaeology (ORCA), bagian dari Institut Arkeologi dari Universitas Highlands dan Kepulauan.
"Setiap kali kita mengalami badai dengan sedikit selatan-timur, itu benar-benar masuk ke sana dan secara aktif mengikis apa yang hanya batu pasir lunak," kata Higgins kepada Live Science.
Sekitar 250 kerangka telah dihapus dari kuburan sekitar 50 tahun yang lalu, tetapi tidak diketahui persis seberapa jauh kuburan itu memanjang kembali dari pantai, katanya. Ratusan tubuh Pictish dan Norse diperkirakan masih dikubur di sana, Higgins menambahkan.
Kepulauan Orkney telah dihuni selama ribuan tahun dan memiliki banyak situs arkeologi yang paling terpelihara di Eropa. Itu termasuk desa prasejarah Skara Brae dan batu-batu yang berdiri dari Cincin Brodgar, sebuah situs upacara yang mencakup 13 gundukan pemakaman dan tanggal hingga 3.000 SM, menurut badan pemerintah Historic Environment Scotland (HES).
Pemakaman kuno di Newark Bay digali pada 1960-an dan 1970-an oleh arkeolog Inggris terkenal Don Brothwell, yang melestarikan kerangka untuk studi masa depan, kata Higgins. Metode Brothwell sangat mutakhir saat itu, tetapi mereka sangat berbeda dari teknik arkeologi modern, dan "arsipnya tidak seperti yang kita miliki sekarang," tambah Higgins. Relawan sekarang berharap untuk melestarikan tulang sampai sisa-sisa dapat diperiksa oleh para ilmuwan selama tiga tahun ke depan, dalam studi yang didanai HES.
Namun kekhawatiran yang lebih mendesak adalah kerentanan kuburan yang tersisa terhadap banjir dan kerusakan akibat badai Orkney, yang menghantam tebing batu pasir dengan gelombang besar dan gelombang badai, kata perwakilan Lembaga Arkeologi dalam sebuah pernyataan.
"Penduduk lokal dan pemilik tanah sangat khawatir tentang apa yang tersisa dari pemakaman yang terkikis oleh laut," kata Higgins.
Tulang-tulang yang terpapar biasanya ditutupi dengan tanah liat untuk melindunginya atau dikeluarkan dari tebing batu pasir setelah posisi mereka dicatat dengan hati-hati, sehingga jarang tulang-tulang berakhir di pantai, katanya.
Belum diketahui apakah tulang yang terpapar adalah tulang Picts atau Viking; tidak ada benda penguburan atau jejak pakaian pemakaman yang tersisa, dan mayat di kuburan terkubur sedalam empat atau lima lapis.
Transisi budaya
Sejarawan mengatakan imigran Norse pertama ke Kepulauan Orkney menetap di sana pada akhir abad ke delapan, melarikan diri dari monarki baru yang muncul di Norwegia. Mereka menggunakan Kepulauan Orkney untuk meluncurkan pelayaran mereka sendiri dan serangan Viking, dan akhirnya, semua Orkney didominasi oleh Norse, The Scotsman melaporkan. Pulau-pulau itu menjadi markas besar Norwegia di akhir abad kesembilan, dan mereka tetap menjadi wilayah Kepulauan Inggris yang paling dipengaruhi oleh budaya Norse.
Hubungan antara Picts dan Norse di Kepulauan Orkney sedang diperdebatkan dengan hangat di antara para sarjana: Apakah Norse mengambil alih secara paksa, atau apakah mereka pemukim yang berdagang dan kawin dengan Picts? Pemakaman kuno di Teluk Newark dapat membantu menjawab pertanyaan itu, kata Higgins.
"Kepulauan Orkney adalah Pictish, dan kemudian mereka menjadi Norse," katanya. "Kami tidak begitu jelas bagaimana transisi itu terjadi, apakah itu invasi atau orang-orang hidup bersama. Ini adalah salah satu dari sedikit peluang yang kami miliki untuk menyelidiki itu."
Penggalian di situs tersebut telah menemukan batu Pictish berukir dan sisa-sisa kapel Kristen abad pertengahan yang terkubur. Namun, beberapa makam bisa jadi pra-Kristen, kata Higgins.
Bagian dari karya ilmiah pada sisa-sisa akan melibatkan pengujian bahan genetik dari tulang kuno, yang mungkin menunjukkan bahwa beberapa orang yang hidup di Orkney saat ini adalah keturunan dari orang-orang yang tinggal di pulau itu lebih dari 1.000 tahun yang lalu.
"Kami cukup yakin bahwa kami akan menemukan bahwa beberapa warga setempat terkait dengan orang-orang di kuburan," kata Higgins.
