Pada 2015, miliarder Rusia Yuri Milner mendirikan Breakthrough Initiatives, organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk meningkatkan pencarian intelijen ekstraterestrial (SETI). Pada bulan April tahun berikutnya, ia dan organisasi yang didirikan mengumumkan penciptaan Breakthrough Starshot, sebuah program untuk menciptakan "wafercraft" yang digerakkan olehailail yang akan melakukan perjalanan ke sistem bintang terdekat - Alpha Centauri - dalam masa hidup kita.
Juni lalu, organisasi mengambil langkah besar untuk mencapai tujuan ini. Setelah menumpang beberapa satelit yang dikerahkan ke Low Earth Orbit (LEO), Breakthrough melakukan uji terbang pesawat ruang angkasa pertama yang sukses. Dikenal sebagai "Sprite", ini bukan hanya pesawat ruang angkasa terkecil yang pernah diluncurkan, tetapi prototipe untuk wafercraft akhirnya berharap Starshot untuk mengirim ke Alpha Centauri.
Konsep untuk wafercraft sederhana. Dengan memanfaatkan perkembangan terbaru dalam komputasi dan miniaturisasi, pesawat ruang angkasa yang seukuran kartu kredit dapat dibuat. Ini akan mampu membawa semua sensor, mikroprosesor dan mikrustrusters yang diperlukan, tetapi akan sangat kecil dan ringan sehingga akan membutuhkan energi yang jauh lebih sedikit untuk mempercepat mereka ke kecepatan relativistik - dalam kasus Starshot, hingga 20% kecepatan cahaya .
As Pete Worden - direktur eksekutif terobosan Starshot dan mantan direktur Ames Research Center NASA - mengatakan dalam sebuah wawancara dengan Ilmiah Amerika:
“Ini adalah versi yang sangat awal dari apa yang akan kami kirim ke jarak antarbintang. Selain itu, ini adalah demonstrasi lain yang jelas bahwa adalah mungkin bagi negara-negara untuk bekerja sama untuk melakukan hal-hal besar di luar angkasa. Ini adalah pesawat ruang angkasa Eropa dengan muatan nanosatellite A.S. yang diluncurkan pada pendorong India — Anda tidak bisa mendapatkan jauh lebih internasional dari itu. "
Profesor Abraham Loeb juga memiliki beberapa kata pilihan untuk menandai kesempatan bersejarah ini. Selain menjadi Profesor Ilmu Pengetahuan Frank B. Baird Jr., Ketua Departemen Astronomi dan Direktur Institute for Theory and Computation di Universitas Harvard, Prof. Loeb juga adalah ketua Komite Penasihat terobosan Starshot. Seperti yang dia sampaikan kepada Space Magazine melalui email:
“Peluncuran satelit Sprite menandai demonstrasi pertama bahwa elektronik miniatur pada chip kecil dapat diluncurkan tanpa kerusakan, selamat dari lingkungan ruang yang keras dan berkomunikasi dengan sukses dengan bumi. Inisiatif Starshot bertujuan untuk meluncurkan chip serupa yang terpasang pada layar ringan yang didorong oleh sinar laser hingga seperlima kecepatan cahaya, sehingga kamera, komunikasi, dan perangkat navigasinya (yang berat total pesanan gram) akan mencapai planet terdekat di luar Tata Surya dalam generasi kita. "
Pesawat itu dikerahkan pada 23 Juni, membonceng dua satelit milik perusahaan teknologi multinasional OHB System AG. Sama seperti StarChips yang diusulkan Starshot, Sprite mewakili langkah besar dalam evolusi pesawat ruang angkasa mini yang dapat melakukan pekerjaan penjelajah robot yang lebih besar. Mereka mengukur hanya 3,5 x 3,5 cm (1,378 x 1,378 inci) dan berat hanya empat gram (0,14 ons), tetapi masih berhasil mengemas panel surya, komputer, sensor dan radio ke dalam bingkai kecil mereka.
Sprite awalnya disusun oleh Zac Manchester, seorang peneliti postdoctorate dan insinyur kedirgantaraan di Cornell University. Kembali pada tahun 2011, ia meluncurkan kampanye Kickstarter (disebut "KickSat") untuk mengumpulkan dana untuk mengembangkan konsep, yang merupakan caranya untuk menurunkan biaya terkait spaceflight. Kampanye ini sukses besar, dengan Manchester mengumpulkan total $ 74.586 dari tujuan awalnya $ 30.000.
Sekarang anggota Breakthrough Starshot (di mana ia bertanggung jawab atas desain dan optimalisasi Wafer), Manchester mengawasi pembangunan Sprite dari Sekolah Teknik Mekanik dan Aerospace Sibley di Cornell. Seperti yang dijelaskan Profesor Loeb:
“Proyek Sprite dipimpin oleh Zac Manchester, seorang postdoc Harvard yang mulai mengerjakan ini selama PhD di Cornell. Sprite adalah satelit ukuran keping yang ditenagai oleh sinar matahari, yang dimaksudkan untuk dirilis di ruang angkasa untuk menunjukkan teknologi baru wahana antariksa ringan (skala gram) yang dapat berkomunikasi dengan Bumi. "
Tujuan dari misi ini adalah untuk menguji seberapa baik sistem elektronik dan komunikasi radio Sprite bekerja di orbit. Setelah penyebaran, Sprite tetap melekat pada satelit ini (dikenal sebagai "Max Valier" dan "Venta") dan mulai mentransmisikan. Komunikasi kemudian diterima dari stasiun-stasiun darat, yang menunjukkan bahwa arsitektur komunikasi radio novel Sprite berfungsi persis seperti yang dirancang untuk itu.
Dengan tes ini selesai, Starshot sekarang memiliki konfirmasi bahwa waferocraft mampu beroperasi di ruang angkasa dan berkomunikasi dengan pengendali berbasis darat. Dalam bulan-bulan dan tahun-tahun mendatang, banyak ilmuwan dan insinyur yang berada di belakang program ini tidak diragukan lagi akan mencoba untuk menguji sistem penting lainnya (seperti microthrusters dan pencitraan kerajinan) sambil juga bekerja pada berbagai masalah teknik yang memerlukan misi bintang.
Sementara itu, Sprite masih melakukan transmisi dan berada dalam kontak radio dengan stasiun bumi yang berlokasi di California dan New York (serta penggemar radio di seluruh dunia). Bagi mereka yang ingin mendengarkan komunikasi mereka, Prof. Loeb cukup berbaik hati untuk memberi tahu kami berapa frekuensi mereka mentransmisikan.
"Frekuensi radio di mana Sprite yang baru diluncurkan beroperasi adalah 437,24 MHz, sesuai dengan panjang gelombang sekitar 69 cm," katanya. Jadi jika Anda punya radio ham dan merasa ingin menyetel, ini adalah tempat untuk mengatur panggilan Anda!
Dan pastikan untuk melihat video Zick Manchester's Kickstarter, yang menampilkan teknologi dan inspirasi untuk KickSat:
Selanjutnya: Inisiatif Terobosan
