Gambar optik penggabungan galaksi NGC 2782. Kredit gambar: UA Steward Observatory. klik untuk memperbesar
Para astronom Arizona telah menemukan populasi yang kelihatannya merupakan gugusan bintang muda di mana mereka seharusnya tidak berada. Bintang-bintang yang baru lahir tampaknya telah terbentuk di puing-puing tabrakan galaksi NGC 2782 - puing-puing yang tidak memiliki apa yang diyakini para astronom adalah beberapa bahan penting yang diperlukan untuk membentuk bintang.
Galaksi besar, seperti Bima Sakti bertabrakan dengan galaksi yang jauh lebih kecil di tabrakan NGC 2782. Ini adalah contoh jenis tabrakan galaksi yang paling umum di alam semesta. Para ilmuwan percaya bahwa tabrakan tersebut memainkan peran penting dalam penumpukan galaksi besar di alam semesta awal.
Jika dikonfirmasi, gugus bintang muda yang baru ditemukan ini dan lingkungannya dapat membantu menjelaskan proses pembentukan bintang, terutama di alam semesta awal di daerah yang jauh dari pusat galaksi aktif yang padat.
Karen Knierman, seorang mahasiswa pascasarjana dan Penerima Hibah Antariksa Arizona / NASA di The University of Arizona, dan Patricia Knezek dari WIYN Consortium di Tucson, Ariz, melaporkan penelitian pada pertemuan American Astronomical Society di Washington, D.C., hari ini.
Para astronom menemukan gugusan bintang dengan mengambil gambar yang dalam dari tabrakan galaksi dengan kamera CCD 4 Megapiksel dari Teleskop Teknologi Vatikan (VATT) 1,8 meter (71 inci) di Mount Graham International Observatory di Arizona.
NGC 2782 terletak sekitar 111 juta tahun cahaya menuju rasi bintang Lynx. Ketika dua galaksi dengan massa yang tidak sama bertabrakan sekitar 200 juta tahun yang lalu, tarikan gravitasi mereka merobek dua ekor puing dengan sifat yang sangat berbeda.
Beverly Smith dari Eastern Tennessee University dan kolaborator mempelajari sifat optik dan gas dari dua ekor ini dan mempublikasikan hasilnya pada tahun 1994 dan 1999. Mempelajari sifat gas ini memberi tahu para astronom tentang gas hidrogen netral dan gas molekuler - keduanya merupakan bahan penting dalam pembentukan bintang. Smith dan kolaborator menemukan bahwa ekor timur yang secara optik cerah memiliki beberapa gas hidrogen netral dan gas molekuler di bagian bawah ekor, dan konsentrasi yang buruk secara optik, tetapi gas-miskin di ujung ekor. Ekor barat yang pingsan secara optik kaya akan gas hidrogen netral, tetapi tidak memiliki gas molekuler.
Knierman dan Knezek menemukan gugus bintang biru lebih muda dari 100 juta tahun di kedua ekornya, menunjukkan bahwa bintang-bintang itu terbentuk di dalam ekor setelah tabrakan galaksi dimulai.
"Itu mengejutkan karena ekor barat tidak memiliki gas molekuler, salah satu bahan utama untuk pembentukan bintang," kata Knierman.
Gugus bintang diperkirakan terbentuk dari runtuhnya awan gas molekuler raksasa. Jika ini masalahnya, para astronom akan berharap untuk melihat sisa-sisa gas molekuler yang membantu melahirkan bintang-bintang.
Mengingat pengamatan Smith sebelumnya tentang gas di puing-puing, Knierman dan Knezek berharap mereka mungkin melihat pembentukan bintang di ekor timur, di mana gas molekuler jelas ada. Tetapi mereka tidak berharap untuk melihat pembentukan bintang di ekor barat, di mana tidak ada gas molekuler yang terdeteksi. Menemukan gugus bintang muda di ekor barat harus mendorong para astronom mempertanyakan model pembentukan bintang mereka saat ini, kata tim Arizona.
"Apakah kita masih membutuhkan model awan gas molekuler raksasa?" Knierman bertanya. "Atau apakah kita memerlukan model yang berbeda - mungkin model dengan gumpalan gas molekuler yang lebih kecil yang mungkin dihancurkan atau diterbangkan ketika bintang-bintang muda yang energetik ini terbentuk?"
Menemukan gugus bintang muda yang tak terduga di ekor barat dapat membantu menjelaskan mengapa bintang terbentuk di tempat lain di mana mungkin ada sedikit gas molekuler, seperti tepi luar galaksi Bima Sakti atau di puing-puing tabrakan galaksi lainnya, Knierman dan Knezek mencatat.
"Ini memiliki implikasi penting dalam bagaimana pembentukan bintang terjadi ketika alam semesta kita masih muda dan tabrakan galaksi jauh lebih umum daripada sekarang," kata Knierman.
"Hanya baru-baru ini kita menyadari pentingnya penggabungan galaksi kecil dengan sistem yang lebih besar dalam menciptakan galaksi seperti Bima Sakti kita sendiri," tambah Knezek.
Sumber Asli: Rilis Berita UA
