Perburuan exoplanet NASA yang sedang berlangsung telah memasuki fase baru ketika NASA secara resmi mengkonfirmasi bahwa Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) sedang bergerak ke fase pengembangan. Didesain sebagai survei semua-langit pertama, TESS akan menghabiskan dua tahun dari keseluruhan misi tiga tahun untuk mencari kedua belahan langit untuk eksoplanet terdekat.
Survei langit sebelumnya dengan teleskop berbasis darat terutama memilih eksoplanet raksasa. Sebaliknya, TESS akan memeriksa sejumlah besar planet kecil di sekitar bintang-bintang paling terang di langit. TESS kemudian akan merekam bintang sekuens utama terdekat dan terluar yang menjadi tuan rumah exoplanet transit, yang akan selamanya menjadi target paling menguntungkan untuk penyelidikan terperinci. Selama tahun ketiga misi TESS, observatorium astronomi darat akan terus memantau planet ekstrasurya yang diidentifikasi oleh pesawat ruang angkasa TESS.
"Ini adalah waktu yang sangat menarik untuk mencari planet di luar tata surya kita," kata Mark Sistilli, eksekutif program TESS dari Kantor Pusat NASA, Washington. "Kami mendapat lampu hijau untuk mulai membangun apa yang akan menjadi pesawat ruang angkasa yang bisa mengubah apa yang kami pikir kami tahu tentang exoplanet."
"Selama dua tahun pertama di orbit, pesawat ruang angkasa TESS akan memusatkan pandangannya pada beberapa ratus ribu bintang yang dipilih secara khusus, mencari kemiringan kecil dalam cahaya mereka yang disebabkan oleh planet yang mengorbit yang melewati antara bintang induk mereka dan kita," kata Kepala Investigator TESS George Ricker dari Institut Teknologi Massachusetts ..
Secara keseluruhan, TESS diharapkan menemukan lebih dari 5.000 kandidat planet ekstrasurya, termasuk 50 planet seukuran Bumi. Ia juga akan menemukan beragam jenis planet ekstrasurya, mulai dari planet kecil berbatu hingga raksasa gas. Beberapa planet ini bisa berukuran tepat, dan mengorbit pada jarak yang tepat dari bintang mereka, untuk berpotensi mendukung kehidupan.
"Bagian paling menarik dari pencarian planet di luar tata surya kita adalah identifikasi planet 'seperti bumi' dengan permukaan berbatu dan air cair serta suhu dan konstituen atmosfer yang tampak ramah terhadap kehidupan," kata Manajer Proyek TESS Jeff Volosin di NASA. Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard di Greenbelt, Maryland. "Meskipun planet-planet ini kecil dan lebih sulit untuk dideteksi dari begitu jauh, ini adalah jenis dunia yang akan difokuskan oleh misi TESS."
Sekarang setelah NASA mengkonfirmasi pengembangan TESS, langkah selanjutnya adalah Critical Design Review, yang dijadwalkan berlangsung pada tahun 2015. Ini akan menghapus misi untuk membangun perangkat keras penerbangan yang diperlukan untuk peluncuran yang diusulkan pada tahun 2017.
"Setelah menghabiskan satu tahun terakhir membangun tim dan mengasah desain, sangat menyenangkan untuk disetujui untuk bergerak maju menuju implementasi misi perburuan planet ekstrasurya NASA terbaru," kata Volosin.
TESS dirancang untuk melengkapi beberapa misi penting lainnya dalam pencarian kehidupan di planet lain. Setelah TESS menemukan exoplanet terdekat untuk mempelajari dan menentukan ukurannya, observatorium berbasis darat dan misi NASA lainnya, seperti James Webb Space Telescope, akan melakukan pengamatan lanjutan pada kandidat yang paling menjanjikan untuk menentukan kepadatan dan sifat-sifat utama lainnya.
Dengan mencari tahu karakteristik planet, seperti kondisi atmosfernya, para ilmuwan dapat menentukan apakah planet yang ditargetkan memiliki lingkungan yang layak huni.
"TESS harus menemukan ribuan exoplanet baru dalam dua ratus tahun cahaya Bumi," kata Ricker. "Sebagian besar akan mengorbit bintang terang, menjadikannya target ideal untuk pengamatan karakterisasi dengan Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA."
"Teleskop Webb dan tim lain akan fokus pada pemahaman atmosfer dan permukaan dunia yang jauh ini, dan suatu hari nanti, mudah-mudahan mengidentifikasi tanda-tanda pertama kehidupan di luar tata surya kita," kata Volosin.
TESS akan menggunakan empat kamera untuk mempelajari bagian-bagian belahan bumi utara dan selatan, mencari exoplanet. Kamera akan mencakup sekitar 90 persen dari langit pada akhir misi.
Ini membuat TESS sebagai tindak lanjut yang ideal untuk misi Kepler, yang mencari planet ekstrasurya di area tetap langit. Karena misi TESS mensurvei seluruh langit, TESS diharapkan menemukan planet yang jauh lebih dekat ke Bumi, membuatnya lebih mudah untuk dipelajari lebih lanjut.
Selain itu, Ricker mengatakan TESS akan memberikan gambar full-frame yang presisi untuk lebih dari 20 juta bintang dan galaksi yang terang.
"Data baru yang unik ini akan terdiri dari harta karun bagi para astronom di seluruh dunia selama beberapa dekade mendatang," kata Ricker.
Sekarang setelah TESS siap untuk pindah ke tahap pengembangan selanjutnya, TESS dapat melanjutkan tujuannya menjadi bagian penting dari pencarian NASA untuk kehidupan di luar Bumi.
"Saya masih berharap bahwa dalam hidup saya, kami akan menemukan keberadaan kehidupan di luar tata surya kita dan saya senang menjadi bagian dari misi NASA yang berfungsi sebagai batu loncatan kunci dalam pencarian itu," kata Volosin.
