Tahun lalu merupakan waktu yang menyenangkan bagi mereka yang terlibat dalam perburuan planet ekstra-surya dan dunia yang berpotensi dihuni. Pada Agustus 2016, para peneliti dari European Southern Observatory (ESO) mengkonfirmasi keberadaan planet ekstrasurat terdekat dengan Bumi (Proxima b) belum ditemukan. Ini diikuti beberapa bulan kemudian (Februari 2017) dengan pengumuman sistem tujuh planet di sekitar TRAPPIST-1.
Penemuan ini dan planet-planet ekstra-surya lainnya (dan potensi mereka untuk hidup) adalah tema utama pada konferensi Diskusi Terobosan tahun ini. Berlangsung antara 20 dan 21 April, konferensi ini dipandu oleh Departemen Fisika Universitas Stanford dan disponsori oleh Pusat Harvard-Smithsonian untuk Inisiatif Astrofisika dan Terobosan.
Didirikan pada 2015 oleh Yuri Milner dan istrinya Julia, Breakthrough Initiatives diciptakan untuk mendorong eksplorasi sistem bintang lainnya dan pencarian untuk kecerdasan ekstra-terestrial (SETI). Selain mempersiapkan apa yang bisa menjadi misi pertama ke sistem bintang lain (Breakthrough Starshot), mereka juga mengembangkan apa yang akan menjadi pencarian paling maju di dunia untuk peradaban ekstra-terestrial (Breakthrough Listen).
Hari pertama konferensi menampilkan presentasi yang membahas penemuan planet ekstrasurya baru-baru ini di sekitar bintang tipe-M (alias kurcaci merah) dan strategi apa yang mungkin akan digunakan untuk mempelajarinya. Selain membahas sejumlah besar planet terestrial yang telah ditemukan di sekitar jenis bintang ini dalam beberapa tahun terakhir, presentasi ini juga berfokus pada bagaimana dan kapan kehidupan dapat dikonfirmasi di planet-planet ini.
Salah satu presentasi tersebut berjudul "Pengamatan SETI Proxima b dan Bintang Terdekat", yang dipandu oleh Dr. Svetlana Berdyugina. Selain menjadi profesor astrofisika dengan Universitas Freiburg dan anggota Institut Kiepenheuer untuk Fisika Matahari, Dr. Berdyugina juga merupakan salah satu anggota pendiri Yayasan Planet - sebuah tim profesor internasional, ahli astrofisika, insinyur, pengusaha dan para ilmuwan yang didedikasikan untuk pengembangan teleskop canggih.
Seperti yang dia tunjukkan selama presentasi, instrumen dan metode yang sama yang digunakan untuk mempelajari dan mengkarakterisasi bintang yang jauh dapat digunakan untuk mengkonfirmasi keberadaan benua dan vegetasi pada permukaan exoplanet yang jauh. Kuncinya di sini - seperti yang telah ditunjukkan oleh beberapa dekade pengamatan Bumi - adalah mengamati cahaya yang dipantulkan (atau "kurva cahaya") yang berasal dari permukaannya.
Pengukuran kurva cahaya bintang digunakan untuk menentukan jenis kelas suatu bintang dan proses apa yang bekerja di dalamnya. Kurva cahaya juga secara rutin digunakan untuk membedakan keberadaan planet di sekitar bintang - alias. Metode Transit, di mana sebuah planet yang transit di depan bintang menyebabkan penurunan kecerahan yang terukur - serta menentukan ukuran dan periode orbital planet tersebut.
Ketika digunakan demi astronomi planet, mengukur kurva cahaya dunia seperti Proxima b tidak hanya memungkinkan para astronom untuk dapat mengetahui perbedaan antara massa daratan dan lautan, tetapi juga untuk membedakan keberadaan fenomena meteorologis. Ini akan mencakup awan, variasi periodik dalam albedo (mis. Perubahan musim), dan bahkan keberadaan bentuk-bentuk kehidupan fotosintesis (alias tanaman).
Sebagai contoh, dan diilustrasikan oleh diagram di atas, vegetasi hijau menyerap hampir semua bagian spektrum merah, hijau dan biru, tetapi memantulkan cahaya inframerah. Proses semacam ini telah digunakan selama beberapa dekade oleh satelit pengamatan Bumi untuk melacak fenomena meteorologi, mengukur luas hutan dan vegetasi, melacak perluasan pusat populasi, dan memantau pertumbuhan gurun.
Selain itu, keberadaan biopigmen yang disebabkan oleh klorofil berarti bahwa cahaya RGB yang dipantulkan akan sangat terpolarisasi sementara cahaya UR akan terpolarisasi dengan lemah. Ini akan memungkinkan para astronom untuk mengetahui perbedaan antara vegetasi dan sesuatu yang berwarna hijau. Untuk mengumpulkan informasi ini, katanya, akan membutuhkan karya teleskop off-axis yang besar dan kontras tinggi.
Ini diharapkan mencakup Teleskop Colossus, sebuah proyek untuk teleskop besar yang dipelopori oleh Yayasan Planet - dan yang dipimpin oleh Dr. Berdyugina. Setelah selesai, Colossus akan menjadi teleskop optik dan inframerah terbesar di dunia, belum lagi teleskop terbesar yang dioptimalkan untuk mendeteksi kehidupan ekstrasolar dan peradaban ekstraterestrial.
Ini terdiri dari 58 teleskop 8-sumbu lepas independen, yang secara efektif menggabungkan teleskop-interferometri untuk menawarkan resolusi efektif 74-meter. Selain Colossus, Yayasan Planet juga bertanggung jawab untuk Pencari ExoLife (ELF). Teleskop 40 m ini menggunakan banyak teknologi yang sama yang akan masuk ke Colossus, dan diharapkan menjadi teleskop pertama yang membuat peta permukaan dari planet luar yang dekat.
Dan kemudian ada Cahaya Terpolarisasi dari Atmosfer dari planet-planet Extra-Terrestrial Planet (PLANETS) terdekat, yang saat ini sedang dibangun di Haleakala, Hawaii (diharapkan akan selesai pada Januari 2018). Di sini juga, teleskop ini adalah demonstran teknologi untuk apa yang akhirnya akan membuat Colossus menjadi kenyataan.
Beyond the Planets Foundation, teleskop generasi mendatang lainnya juga diharapkan melakukan studi spektroskopi berkualitas tinggi dari exoplanet yang jauh. Yang paling terkenal adalah Teleskop James Webb milik NASA, yang dijadwalkan akan diluncurkan tahun depan.
Dan pastikan untuk melihat video presentasi lengkap Dr. Berdyugina di bawah ini:
