Para astronom masa depan akan melihat nebula ini di langit. Kredit gambar: David A. Aguilar. Klik untuk memperbesar.
Para astronom hari ini mengumumkan bahwa mereka telah menemukan Nebula Orion berikutnya. Dikenal sebagai W3, awan gas bercahaya di konstelasi Cassiopeia ini baru saja mulai bersinar dengan bintang-bintang yang baru lahir. Selubung debu saat ini menyembunyikan cahayanya, tetapi ini hanya keadaan sementara. Dalam 100.000 tahun - sekejap mata dalam istilah astronomi - itu bisa menyala, menyenangkan para penikmat bintang di seluruh dunia dan menjadi Nebula Besar di Cassiopeia ..
"Nebula Besar di Cassiopeia akan muncul di langit kita tepat saat Nebula Besar di Orion menghilang," kata astronom Smithsonian Tom Megeath (Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian), yang membuat pengumuman dalam konferensi pers pada pertemuan ke-207 dari American Astronomical Society. "Bahkan lebih baik, konstelasi asalnya terlihat sepanjang tahun dari banyak belahan bumi utara."
Nebula Orion adalah salah satu pemandangan langit yang paling terkenal dan mudah dilihat. Ini memegang signifikansi khusus bagi para peneliti sebagai wilayah terdekat pembentukan bintang masif.
Proses pembentukan bintang dimulai dalam awan gelap gas dingin, di mana gumpalan kecil bahan mulai berkontraksi. Gravitasi menarik gas ke dalam kondensasi panas yang menyala dan menjadi bintang. Bintang-bintang yang paling masif menghasilkan angin panas dan cahaya yang menyinari awan di sekitarnya. Tetapi selama proses penghancuran, radiasi bintang menerangi awan, menciptakan nebula yang cerah untuk dikagumi para penikmat bintang.
"Orion mungkin tampak sangat damai pada malam musim dingin yang dingin, tetapi dalam kenyataannya ia memegang bintang-bintang sangat besar dan bercahaya yang menghancurkan awan gas berdebu tempat mereka terbentuk," kata Megeath. "Akhirnya, awan material akan menyebar dan Nebula Orion akan memudar dari langit kita."
Trapezium Orion
Yang menarik bagi Megeath adalah sistem empat bintang terang dan masif di pusat Orion yang dikenal sebagai Trapezium. Bintang-bintang ini membasahi seluruh nebula dengan radiasi ultraviolet yang kuat, menyalakan gas di dekatnya. Bahkan sebuah teleskop sederhana mengungkapkan Trapezium yang dikelilingi oleh riak-riak materi yang berkilauan menakutkan melintasi luasnya ruang. Namun Trapezium hanyalah puncak gunung es, dikelilingi oleh lebih dari 1000 bintang bermassa rendah yang mirip dengan Matahari.
"Pertanyaan yang ingin kami jawab adalah: mengapa bintang-bintang masif ini duduk di tengah gugusan?" kata Megeath.
Ada dua teori yang bersaing untuk menjelaskan lokasi Trapezium. Satu berpendapat bahwa bintang-bintang Trapezium terbentuk terpisah satu sama lain tetapi turun ke pusat cluster, mengeluarkan semprotan bintang bermassa rendah dalam proses tersebut. Teori terkemuka lainnya adalah bahwa bintang-bintang Trapezium terbentuk bersama di pusat cluster dan belum pindah dari tempat kelahiran mereka.
"Jelas, kita tidak bisa kembali ke masa lalu dan melihat Trapezium ketika masih terbentuk, jadi kami mencoba untuk menemukan contoh yang lebih muda di langit," jelas Megeath.
Proto-Trapezium semacam itu masih akan dikubur dalam kepompong kelahiran mereka, disembunyikan oleh teleskop cahaya tampak tetapi dapat dideteksi oleh radio dan teleskop inframerah. Pencarian pada panjang gelombang yang lebih panjang itu telah mengidentifikasi banyak daerah di mana bintang-bintang besar terbentuk, tetapi tidak dapat menentukan apakah protostrinya sendirian atau dalam koleksi empat bintang atau lebih yang dapat dianggap Trapezium.
Trapezium Cassiopeia
Megeath dan rekan-rekannya memeriksa satu rumpun protostellar di W3 menggunakan instrumen NICMOS pada Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA dan Array Sangat Besar dari National Science Foundation. Mereka menemukan bahwa objek itu, yang dianggap sebagai bintang biner, sebenarnya berisi empat atau lima protostar besar dan muda, yang membuatnya kemungkinan proto-Trapezium.
Protes ini sangat muda sehingga mereka tampaknya masih tumbuh dengan mengumpulkan gas dari awan di sekitarnya. Semua bintang memadati area kecil yang hanya berjarak sekitar 500 miliar mil (hanya di bawah sepersepuluh tahun cahaya), membuat gugus ini lebih dari 100.000 kali lebih padat daripada bintang di lingkungan Matahari. Ini menunjukkan bahwa bintang-bintang masif di Trapezium Orion terbentuk bersama di pusat gugusan.
Proses fisik yang sama yang telah mengukir Nebula Orion sekarang adalah mencetak nebula W3. Bintang-bintang masif dalam kelompok kompak ini mulai menggerogoti gas di sekitarnya dengan radiasi ultraviolet dan arus keluar bintang yang cepat. Akhirnya, mereka akan menghancurkan kepompong padat mereka dan muncul untuk membentuk Trapezium baru di pusat W3. Namun, bentuk akhir nebula dan waktu mencapai nillula maksimum tidak pasti.
"Siapa tahu, dalam 100.000 tahun Nebula Besar yang muncul di Cassiopeia dapat menggantikan Nebula Orion yang pudar sebagai objek favorit bagi para astronom amatir," kata Megeath. "Sementara itu, saya pikir itu akan menjadi target favorit bagi para astronom profesional yang mencoba memecahkan teka-teki pembentukan bintang masif."
Rekan-rekan Megeath pada pekerjaan ini adalah Thomas Wilson (European Southern Observatory) dan Michael Corbin (Arizona State University).
Berkantor pusat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kolaborasi bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para ilmuwan CFA, diorganisasikan ke dalam enam divisi penelitian, mempelajari asal usul, evolusi, dan nasib terakhir alam semesta.
Sumber Asli: Siaran Berita CFA
