Sejak misi Apollo menjelajahi permukaan bulan, para ilmuwan telah mengetahui bahwa kawah Bulan adalah hasil dari sejarah panjang dampak meteor dan asteroid. Tetapi baru dalam beberapa dekade terakhir kita dapat memahami seberapa teratur hal ini. Bahkan, setiap beberapa jam, dampak pada permukaan bulan ditunjukkan oleh flash yang terang. Kilasan dampak ini dirancang sebagai "fenomena bulan sementara" karena mereka cepat berlalu.
Pada dasarnya, ini berarti bahwa kilatan (sementara biasa) hanya berlangsung sepersekian detik, membuatnya sangat sulit untuk dideteksi. Untuk alasan ini, Badan Antariksa Eropa (ESA) menciptakan proyek NEO Lunar Impacts dan Optical TrAnsients (NELIOTA) pada tahun 2015 untuk memantau bulan untuk tanda-tanda ledakan dampak. Dengan mempelajarinya, proyek ini berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang ukuran dan distribusi objek dekat Bumi untuk menentukan apakah mereka menimbulkan risiko bagi Bumi.
Agar adil, fenomena ini bukan hal baru bagi para astronom, karena kilatan telah dilaporkan terlihat menerangi bagian gelap Bulan setidaknya selama seribu tahun. Namun, baru-baru ini saja para ilmuwan memiliki teleskop dan kamera yang cukup canggih untuk mengamati peristiwa-peristiwa ini dan menggambarkannya (mis. Ukuran, kecepatan, dan frekuensi).
Menentukan seberapa sering peristiwa semacam itu terjadi, dan apa yang dapat mereka ajarkan tentang lingkungan Dekat Bumi kita adalah alasan ESA menciptakan NELIOTA. Pada bulan Februari 2017, proyek ini memulai kampanye selama 22 bulan untuk mengamati Bulan menggunakan teleskop 1,2 m di Observatorium Kryoneri yang berlokasi di Yunani. Teleskop ini adalah instrumen terbesar di Bumi yang didedikasikan untuk memantau Bulan.
Selain itu, sistem NELIOTA adalah yang pertama menggunakan teleskop 1,2 m untuk memantau Bulan. Secara tradisional, program pemantauan bulan telah mengandalkan teleskop dengan cermin primer yang berdiameter 0,5 m atau lebih kecil. Cermin yang lebih besar dari teleskop Kryoneri memungkinkan para ilmuwan NELIOTA untuk mendeteksi kilatan dua magnitudo lebih redup daripada program pemantauan bulan lainnya.
Tetapi bahkan dengan instrumen yang tepat, mendeteksi kedipan ini bukanlah tugas yang mudah. Selain bertahan hanya dalam sepersekian detik, juga tidak mungkin untuk menemukan mereka di sisi terang Bulan karena sinar matahari yang dipantulkan dari permukaan jauh lebih terang. Karena alasan ini, peristiwa ini hanya dapat dilihat di "sisi gelap" Bulan - yaitu antara Bulan Baru dan Kuartal Pertama dan antara Kuartal Terakhir dan Bulan Baru.
Bulan juga harus berada di atas cakrawala pada saat itu dan pengamatan harus dilakukan menggunakan kamera bingkai cepat. Karena kondisi yang diperlukan ini, proyek NELIOTA hanya dapat memperoleh 90 jam waktu pengamatan selama periode 22 bulan, di mana selama waktu tersebut 55 peristiwa dampak bulan diamati. Dari data ini, para ilmuwan dapat memperkirakan bahwa rata-rata sekitar 8 kilatan terjadi setiap jam di permukaan Bulan.
Fitur lain yang membedakan proyek NELIOTA adalah dua kamera bingkai cepatnya yang memungkinkan pemantauan bulan pada pita spektrum inframerah yang terlihat dan hampir inframerah. Ini memungkinkan para ilmuwan proyek untuk melakukan studi pertama di mana suhu dampak bulan dihitung. Dari sepuluh pertama yang mereka deteksi, mereka memperoleh perkiraan suhu mulai dari sekitar 1.300 hingga 2.800 ° C (2372 hingga 5072 ° F).
Dengan perpanjangan kampanye yang mengamati ini hingga 2021, para ilmuwan NELIOTA berharap untuk mendapatkan data lebih lanjut yang akan meningkatkan statistik dampak. Pada gilirannya, informasi ini akan sangat membantu mengatasi ancaman Objek Dekat Bumi - yang terdiri dari asteroid dan komet yang secara berkala lewat dekat dengan Bumi (dan pada kesempatan yang jarang, berdampak pada permukaan).
Di masa lalu, ESA telah memantau objek-objek ini melalui program Space Situational Awareness (SSA), di mana proyek NELTIOA menjadi bagiannya. Saat ini, SSA sedang membangun infrastruktur di luar angkasa dan di darat (seperti penyebaran teleskop Flyeye di seluruh dunia) untuk meningkatkan pemantauan dan pemahaman kami tentang NEO yang berpotensi berbahaya.
Di masa depan, ESA berencana untuk transisi dari pemantauan NEO ke pengembangan mitigasi dan strategi pertahanan planet aktif. Ini termasuk usulan NASA / ESA Hera misi - sebelumnya dikenal sebagai Penilaian Dampak & Defleksi Asteroid (AIDA) - yang dijadwalkan akan diluncurkan pada tahun 2023. Dalam dekade mendatang, langkah-langkah lain (mulai dari energi diarahkan dan rudal balistik ke layar surya) juga kemungkinan akan diselidiki.
Tetapi seperti biasa, kunci untuk melindungi Bumi dari dampak di masa depan adalah adanya strategi deteksi dan pemantauan yang efektif. Dalam hal ini, proyek-proyek seperti NELIOTA akan terbukti sangat berharga.
