Gambar berwarna Voyager 1 dari satelit terbesar Saturnus, Titan. Kredit gambar: NASA / JPL Klik untuk memperbesar
Titan bulan Saturnus telah lama menjadi tempat yang menarik bagi para astrobiologis, terutama karena kesamaannya dengan Bumi purba pada saat kehidupan pertama kali dimulai. Atmosfer yang tebal terutama terdiri dari nitrogen dan molekul organik yang berlimpah (bahan-bahan kehidupan seperti yang kita kenal) adalah di antara kesamaan penting antara dua benda planet yang berbeda.
Para ilmuwan telah menganggap sangat tidak mungkin bahwa Titan menjadi tuan rumah kehidupan saat ini, terutama karena itu sangat dingin (-289 derajat Fahrenheit, atau -178 Celcius) sehingga reaksi kimia yang diperlukan untuk kehidupan akan berjalan terlalu lambat. Namun data yang dipublikasikan sebelumnya, bersama dengan penemuan baru tentang organisme ekstrem di Bumi, meningkatkan prospek bahwa beberapa lokal yang dapat dihuni memang ada di Titan.
Dalam sebuah makalah yang dipresentasikan di Divisi untuk Ilmu Planetary 2005 Rapat minggu ini, tim peneliti dari Southwest Research Institute (SwRI) dan Washington State University mengatakan bahwa beberapa persyaratan utama untuk hidup sekarang tampaknya hadir di Titan, termasuk waduk cair, molekul organik dan sumber energi yang cukup.
Awan metana dan karakteristik permukaan sangat menyiratkan adanya siklus metana global aktif analog dengan siklus hidrologi Bumi. Tidak diketahui apakah kehidupan dapat ada dalam metana cair, meskipun beberapa skema kimia semacam itu telah dipostulasikan. Selanjutnya, petunjuk berlimpah dari vulkanisme es menunjukkan bahwa reservoir air cair yang dicampur dengan amonia mungkin ada di dekat permukaan.
“Satu lokasi yang menjanjikan untuk dapat dihuni adalah mata air panas yang bersentuhan dengan reservoir hidrokarbon,” kata penulis utama Dr. David H. Grinspoon, seorang ilmuwan staf di Divisi Ilmu Pengetahuan dan Teknik Luar Angkasa SwRI. "Tidak ada kekurangan sumber energi [makanan] karena hidrokarbon yang kaya energi terus diproduksi di atmosfer atas, oleh aksi sinar matahari pada metana, dan jatuh ke permukaan."
Secara khusus, tim menyarankan bahwa asetilena, yang berlimpah, dapat digunakan oleh organisme, dalam reaksi dengan gas hidrogen, untuk melepaskan sejumlah besar energi yang dapat digunakan untuk menggerakkan metabolisme. Biosfer semacam itu akan, setidaknya secara tidak langsung, bertenaga surya.
"Energi yang dilepaskan bahkan dapat digunakan oleh organisme untuk memanaskan lingkungan mereka, membantu mereka untuk menciptakan lingkungan mikro cair mereka sendiri," kata Grinspoon. "Di lingkungan yang kaya energi tetapi miskin cairan, seperti dekat permukaan Titan, seleksi alam mungkin lebih menyukai organisme yang menggunakan panas metaboliknya untuk melelehkan lubang berair mereka sendiri."
Tim mengatakan ide-ide ini cukup spekulatif tetapi berguna karena memaksa para peneliti untuk mempertanyakan definisi dan kebutuhan universal kehidupan, dan untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa kehidupan dapat berkembang di lingkungan yang sangat berbeda.
"Kemungkinan Relung untuk Kehidupan yang Masih Ada di Titan dalam Terang Hasil Cassini-Huygens" akan disajikan 8 September di Divisi untuk Ilmu Pengetahuan Planet 2005 di Cambridge, Inggris. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) dan D. Schulze-Makuch (Washington State University) melakukan penelitian dengan dana dari Program Eksobiologi NASA menggunakan hasil yang dipublikasikan dari misi Cassini-Huygens. Proyek ini tidak berafiliasi dengan Cassini-Huygens.
Sumber Asli: Siaran Berita SwRI
