Kredit gambar: NASA / JPL
Pesawat ruang angkasa Stardust membuat sejarah hari ini ketika melewati ekor Comet Wild-2, dan mengambil beberapa foto terbaik dari sebuah komet yang pernah dilihat. Partikel-partikel yang dikumpulkan, yang disimpan dalam kapsul sampel kembali, akan dibawa kembali ke Bumi pada tahun 2006; itu akan mendarat di kisaran pengujian Angkatan Udara AS di Utah.
Team Stardust, misi pengembalian sampel pertama yang didedikasikan NASA untuk sebuah komet, melewati tonggak besar hari ini dengan berhasil menavigasi melalui partikel dan koma yang sarat gas di sekitar komet Wild 2 (diucapkan "Vilt-2"). Selama lintasan berbahaya, pesawat ruang angkasa itu terbang dalam jarak sekitar 230 kilometer (143 mil) dari komet, menangkap sampel partikel komet dan mencetak gambar detail permukaan bercak Wild 2.
Pendekatan terdekat adalah pada sekitar 19:22 Waktu Universal (11:22 pagi waktu standar Pasifik). Sinyal radio pesawat ruang angkasa diterima di Bumi 21 menit dan 40 detik kemudian, pada jam 11:44 PST.
"Segala sesuatu tidak bisa bekerja lebih baik dalam dongeng," kata Tom Duxbury, manajer proyek Stardust di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California.
"Gambar-gambar ini lebih baik daripada yang kita harapkan dalam mimpi terliar kita," kata Ray Newburn dari JPL, rekan penyelidik untuk Stardust. "Mereka akan membantu kita lebih memahami mekanisme yang mendorong kondisi pada komet."
"Ini adalah foto terbaik yang pernah diambil dari sebuah komet," kata Kepala Penyelidik Dr Don Brownlee dari University of Washington, Seattle. "Meskipun Stardust dirancang untuk menjadi misi pengembalian sampel komet, detail fantastis yang ditampilkan dalam gambar ini sangat melebihi harapan kita."
Partikel yang dikumpulkan, disimpan dalam kapsul sampel kembali di atas kapal Stardust, akan dikembalikan ke Bumi untuk analisis mendalam. Peristiwa dramatis itu akan terjadi pada 15 Januari 2006, ketika kapsul melakukan pendaratan lunak di Uji Coba dan Pelatihan Angkatan Udara Utah AS. Sampel partikel mikroskopis dari debu komet dan antar bintang yang dikumpulkan oleh Stardust akan dibawa ke fasilitas kuratorial materi planet di Johnson Space Center NASA, Houston, Texas, untuk dianalisis.
Stardust telah melakukan perjalanan sekitar 3,22 miliar kilometer (2 miliar mil) sejak diluncurkan pada 7 Februari 1999. Saat menutup celah terakhir dengan tambang kometnya, ia mengalami pembombardan partikel di sekitar inti komet Liar 2. Untuk melindungi Stardust terhadap ledakan partikel komet dan batuan yang diharapkan, pesawat ruang angkasa berputar sehingga terbang dalam bayang-bayang "Whipple Shields." Perisai tersebut dinamai astronom Amerika Dr. Fred L. Whipple, yang, pada 1950-an, muncul dengan gagasan melindungi pesawat ruang angkasa dari tabrakan berkecepatan tinggi dengan potongan-potongan yang dikeluarkan dari komet. Sistem ini mencakup dua bumper di bagian depan pesawat ruang angkasa - yang melindungi panel surya Stardust - dan perisai lain yang melindungi tubuh pesawat ruang angkasa utama. Setiap perisai dibangun di sekitar panel komposit yang dirancang untuk membubarkan partikel saat mereka tumbukan, ditambah dengan selimut dari kain keramik yang disebut Nextel yang semakin menghilangkan dan menyebarkan puing-puing partikel.
"Semuanya terjadi cukup banyak," kata Duxbury. "Dan dengan perjumpaan komet kita selesai, kami mengundang semua orang untuk mendengarkan sekitar satu juta, 71 ribu menit dari sekarang ketika Stardust kembali ke Bumi, membawa serta sampel komet pertama dalam sejarah eksplorasi ruang angkasa."
Para ilmuwan percaya analisis terestrial mendalam pada sampel akan mengungkapkan banyak tentang komet dan sejarah awal tata surya. Informasi kimia dan fisik yang terkunci di dalam partikel komet dapat menjadi catatan pembentukan planet-planet dan bahan-bahan dari mana mereka dibuat. Informasi lebih lanjut tentang misi Stardust tersedia di http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, bagian dari Program Penemuan NASA dari misi sains berbiaya rendah dan sangat fokus, dibangun oleh Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, dan dikelola oleh JPL untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, DC JPL adalah sebuah divisi Institut Teknologi California di Pasadena.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
