Ditemukan pada 2007 oleh mantan mahasiswa pascasarjana Meg Schwamb, planet kerdil Snow White mengorbit di tepi Tata Surya. Pada suatu waktu diperkirakan bahwa planet kecil adalah dunia yang putih dan sedingin es yang terpisah dari planet yang lebih besar, tetapi penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa itu mungkin yang paling merah dari semuanya.
Para astronom di Institut Teknologi California (Caltech) telah melihat lebih dekat planet kerdil 2007 OR10. Obyek Sabuk Kuiper ini adalah dunia beku, tertutup es air yang mungkin berasal dari gunung berapi. Sementara batu tertutup lumpur dapat dianggap putih, rona lebih cerah adalah dalam urutan. Mengapa? Menurut penelitian baru, Putri Salju mungkin memiliki atmosfer tipis metana yang menghilang secara metodis.
“Anda dapat melihat foto yang indah ini tentang apa yang dulunya adalah dunia kecil yang aktif dengan gunung berapi air dan atmosfer, dan sekarang hanya beku, mati, dengan atmosfer yang perlahan-lahan menyelinap pergi,” kata Mike Brown, Profesor Richard dan Barbara Rosenberg. dan profesor astronomi planet, yang merupakan penulis utama pada makalah yang akan diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters yang menjelaskan temuan. "Dengan semua planet kerdil yang sebesar ini, ada sesuatu yang menarik tentang mereka — mereka selalu memberi tahu kita sesuatu," kata Brown. "Yang ini membuat kita frustrasi selama bertahun-tahun karena kita tidak tahu apa yang dikatakannya kepada kita."
Ketika planet kerdil 2007 OR10 pertama kali ditemukan, instrumen terbaik pada saat belajar adalah Near Infrared Camera (NIRC) di Keck Observatory. Tapi, tidak akan lama sampai Adam Burgasser, mantan mahasiswa pascasarjana Brown dan sekarang menjadi profesor di UC San Diego, membantu merancang instrumen baru yang disebut Echellette Infrared Port Lipat (FIRE) untuk mempelajari Kuiper Belt Objects. Musim gugur yang lalu, Brown, Burgasser, dan cendekiawan postdoctoral Wesley Fraser melakukan tes FIRE dengan Teleskop Magellan Baade 6,5 meter di Chili untuk melihat lebih dekat pada Snow White. Seperti yang mereka duga, planet kecil itu berwarna merah - tetapi yang tidak mereka duga adalah kehadiran es air. "Itu adalah kejutan besar," kata Brown. "Es air tidak berwarna merah."
Apakah Putri Salju sendirian di kebun mawar? Jawabannya adalah tidak. Beberapa tahun sebelumnya Brown juga menemukan planet kerdil lainnya - Quaoar - yang memiliki spektrum merah dan es air. Karena ukurannya yang kecil, Quaoar tidak bisa bertahan pada atmosfer. Selama periode evolusinya, senyawa volatil hilang ke angkasa, hanya menyisakan metana yang tampak merah. Karena spektrum kedua planet kecil itu sama, kesimpulannya adalah keduanya memiliki sifat yang sama. “Kombinasi itu — merah dan air — berkata kepadaku,‘ metana, '”Brown menjelaskan. "Kami pada dasarnya melihat napas terakhir Snow White. Selama empat setengah miliar tahun, Putri Salju telah duduk di sana, perlahan-lahan kehilangan atmosfernya, dan sekarang hanya ada sedikit yang tersisa. "
Tapi tim sedang berhati-hati untuk saat ini. Sementara temuan menunjukkan es air, keberadaan metana belum didokumentasikan dan akan membutuhkan penelitian lebih lanjut dengan teleskop yang lebih besar seperti Keck. Jika hipotesis mereka ternyata benar, Putri Salju akan bergabung dengan Quaoar sebagai salah satu dari dua kurcaci yang mampu menjaga sifat volatile mereka tetap utuh. Selanjutnya untuk tim adalah mengganti nama 2007 OR10 karena "putih" tidak lagi menggambarkannya. Sebelum ditemukannya es air dan kemungkinan metana, "2007 OR10" mungkin sudah mencukupi bagi komunitas astronomi, karena tampaknya tidak cukup penting untuk mendapatkan nama resmi. "Kami tidak tahu Snow White itu menarik," kata Brown. "Sekarang kita tahu itu layak dipelajari."
Sumber Cerita Asli: Siaran Berita Caltech. Untuk bacaan lebih lanjut: Planet Mike Brown.
