Kebanyakan komet diperkirakan berasal dari jarak yang sangat jauh, bepergian ke tata surya bagian dalam dari Oort Cloud. Banyak komet yang paling terkenal, termasuk Hale Bopp Comet (di atas), Halley, dan, yang terbaru, McNaught, mungkin terbentuk di sekitar bintang-bintang lain dan kemudian secara gravitasi ditangkap oleh Matahari ketika masih dalam gugus kelahirannya. Temuan baru ini memecahkan misteri tentang bagaimana awan Oort terbentuk dan mengapa ia dipenuhi dengan komet.
Komet diyakini sisa dari pembentukan tata surya. Mereka diamati datang ke tata surya dari segala arah, jadi para astronom mengira asal komet itu berasal dari Oort Cloud, sebuah bola raksasa yang mengelilingi tata surya. Beberapa komet melakukan perjalanan lebih dari 100.000 AU, dalam orbit besar mengelilingi matahari.
Tetapi komet mungkin terbentuk di sekitar bintang-bintang lain di gugusan tempat matahari dilahirkan dan ditangkap secara gravitasi oleh matahari kita.
Hal Levison dari Southwest Research Insitutue, bersama dengan Dr. Martin Duncan dari Queen's University, Kingston, Kanada, Dr. Ramon Brasser, Observatoire de la Côte d'Azur, Prancis dan Dr. David Kaufmann (SwRI) menggunakan simulasi komputer untuk menunjukkan bahwa Matahari mungkin telah menangkap tubuh-tubuh es kecil dari bintang-bintang saudara kandungnya sementara masih dalam gugus pembibitan pembentuk bintang.
Para peneliti menyelidiki fraksi komet mana yang dapat melakukan perjalanan dari terluar satu bintang ke terluar yang lain. Simulasi menyiratkan bahwa sejumlah besar komet dapat ditangkap melalui mekanisme ini, dan bahwa sejumlah besar komet awan Oort berasal dari bintang-bintang lain. Hasilnya dapat menjelaskan mengapa jumlah komet di awan Oort lebih besar dari yang diprediksi model.
Sementara Matahari saat ini tidak memiliki bintang pendamping, ia diyakini telah terbentuk dalam sebuah kluster yang berisi ratusan bintang yang terekat dalam awan gas yang padat. Selama waktu ini, setiap bintang membentuk sejumlah besar tubuh es kecil (komet) dalam sebuah cakram dari mana planet terbentuk. Sebagian besar komet ini secara gravitasi tersingkir dari sistem planet prenatal oleh planet-planet raksasa yang baru terbentuk, menjadi anggota klaster kecil yang mengambang bebas.
Namun, gugusan Sun berakhir dengan kekerasan, ketika gasnya dihembuskan oleh bintang-bintang muda terpanas. Model-model baru ini menunjukkan bahwa Matahari kemudian secara gravitasi menangkap awan besar komet saat gugusan tersebar.
"Ketika masih muda, Matahari berbagi banyak ludah dengan saudara kandungnya, dan kita bisa melihat hal itu hari ini," kata Levison.
"Proses penangkapan secara mengejutkan efisien dan mengarah pada kemungkinan menarik bahwa awan itu mengandung bunga rampai yang mengambil sampel bahan dari sejumlah besar saudara bintang Matahari," kata rekan penulis Duncan.
Bukti untuk skenario tim berasal dari awan komet berbentuk bola yang kasar, yang dikenal sebagai awan Oort, yang mengelilingi Matahari, membentang setengah ke bintang terdekat. Sudah biasa diasumsikan awan ini terbentuk dari piringan proto-planet Sun. Namun, karena model terperinci menunjukkan bahwa komet dari tata surya menghasilkan awan yang jauh lebih lemah daripada yang diamati, sumber lain diperlukan.
"Jika kita mengasumsikan bahwa cakram proto-planetary yang diamati Matahari dapat digunakan untuk memperkirakan populasi asli awan Oort, kita dapat menyimpulkan bahwa lebih dari 90 persen komet awan Oort yang diamati memiliki asal usul ekstra-matahari," kata Levison.
"Pembentukan awan Oort telah menjadi misteri selama lebih dari 60 tahun dan pekerjaan kami kemungkinan memecahkan masalah lama ini," kata Brasser.
"Menangkap Awan Matahari Oort dari Bintang di Kluster Kelahirannya," diterbitkan dalam Science Express edisi 10 Juni.
Sumber: Southwest Research Institute
