Pengamatan satelit terbaru terhadap es laut di Kutub Utara menunjukkan lapisan es tampaknya menyusut: lapisan es semakin mengecil, dan juga semakin tipis. Para ilmuwan mengatakan es itu sangat penting, karena es adalah karakteristik yang menentukan bagi ekosistem-sistem kawasan Arktik. Tetapi juga penting untuk seluruh planet, sejauh membatasi anggaran panas Bumi, dan memengaruhi aliran laut dan cuaca planet.
Es laut Kutub Utara berfungsi seperti AC untuk sistem iklim global. Es secara alami mendinginkan massa udara dan air, memainkan peran penting dalam sirkulasi laut, dan memantulkan radiasi matahari kembali ke angkasa. Dalam beberapa tahun terakhir, es laut Kutub Utara telah menurun dengan kecepatan yang mengejutkan. Saat es mencair, ia diganti dengan air laut yang lebih gelap yang menyerap lebih banyak sinar matahari dan memanaskan laut dan planet secara keseluruhan.
Menurut para peneliti dari Pusat Data Salju dan Es Nasional di Boulder, Colorado, batas maksimum es laut untuk 2008-09, yang dicapai pada 28 Februari, adalah 5,85 juta mil persegi (15.151.430 kilometer persegi). Itu adalah 278.000 mil persegi (720.016 kilometer persegi) kurang dari luas rata-rata untuk tahun 1979 hingga 2000. Ini adalah luas es terendah kelima terendah yang pernah tercatat. Enam peristiwa maksimum terendah sejak pemantauan satelit dimulai pada 1979 semuanya terjadi dalam enam tahun terakhir (2004-2009).
Sampai baru-baru ini, mayoritas es laut Kutub Utara adalah es multi-tahun, yang berarti es itu bertahan setidaknya satu musim panas dan sering beberapa musim dingin. Es multi-tahun ini lebih tebal dan dapat bertahan lebih lama dari es musiman yang mencair dan membeku kembali setiap tahun. Tetapi banyak hal telah berubah secara dramatis. Menurut para ilmuwan, es musiman yang tipis sekarang membentuk sekitar 70 persen es laut Kutub Utara pada musim dingin, naik dari 40 menjadi 50 persen pada 1980-an dan 1990-an. Es yang lebih tebal, yang bertahan selama dua tahun atau lebih, sekarang hanya terdiri dari kurang dari 10 persen tutupan musim dingin, turun dari 30 menjadi 40 persen.
"9,8 persen dari es lebih dari 2 tahun," kata Walt Meier, ilmuwan riset dengan NSIDC, pada konferensi jarak jauh dengan wartawan hari ini. "Jadi, itu sekitar sepertiga dari yang dulu berupa es tebal yang sangat tua."
Meier mengatakan es paling tebal dan tertua telah mengalami penurunan besar dalam beberapa tahun terakhir. "Saat ini, ini adalah yang terendah yang pernah kita miliki," katanya. “Tahun lalu, es multi-tahun membentuk 14 persen dari lapisan es Kutub Utara. Pada 2007, kisarannya sekitar 25%. Itu adalah penurunan yang cukup tajam. Kami memang melihat beberapa pemulihan dalam es berusia 1-2 tahun, yang naik dari rendahnya 5%. Secara teori, es bisa bertahan, jika es itu tidak diekspor keluar dari Kutub Utara. "
Angin dan aliran lautan juga "mengeluarkan" es dari wilayah Kutub Utara, kata Meier.
Data dari NASA, Ice, dan Land Elevation Satellite (ICESat) NASA sekarang telah menghasilkan peta pertama dari ketebalan es laut di seluruh cekungan Arktik.
Ron Kwok dari JPL yang bekerja dengan ICEsat mengatakan, “Ini adalah pertama kalinya kami memiliki ketebalan es di Kutub Utara. Selama 70-an dan 80-an, ketebalan es rata-rata sekitar 1,5-2 meter lebih tebal daripada yang kita lihat saat ini. " Pengukuran tersebut dilakukan menggunakan kapal selam dan lubang bor. Menggunakan ICEsat memungkinkan seluruh tutup es diukur dari luar angkasa. ICEsat telah mengambil data selama lima tahun, dan hanya dua tahun pertama data (2005 dan 2006) telah sepenuhnya diproses, tetapi hasil awal menunjukkan penurunan terus berlanjut.
Selama teleconference, seorang jurnalis dari Kanada utara mengatakan wilayah mereka telah mengalami musim dingin yang lebih dingin beberapa tahun terakhir, dan bertanya apakah itu pertanda baik. "Es masih dalam posisi genting," kata Meier, "dan kita tidak bisa fokus pada tren jangka pendek satu atau dua tahun. Tren jangka panjang menunjukkan Arktik yang lebih hangat dan es laut yang lebih tipis. Diperlukan beberapa tahun dingin berturut-turut untuk kembali ke tempat semula dan untuk mendapatkan es multi-tahun yang tebal yang dapat bertahan lebih lama. Ini bukan sesuatu yang bisa dibalik dalam beberapa musim panas yang dingin dan musim dingin yang lebih dingin. ”
Ketika ditanya apakah mereka dapat menentukan penipisan es berasal dari sebab alami atau buatan manusia, Meier berkata, “Es laut tentu sangat bervariasi dari waktu ke waktu, dan kami memiliki catatan yang cukup baik tentang bagaimana es itu bervariasi kembali ke awal 1900-an, dan kami yakin itu jauh lebih rendah daripada yang pernah terjadi dalam setengah abad terakhir. Jelas perubahan es laut yang kita lihat berjalan seiring dengan pemanasan planet, dan perubahan es laut sepenuhnya konsisten dengan itu. Tidak ada mekanisme lain yang dapat menyebabkan perubahan jangka panjang yang telah kita lihat. "
Sumber: NASA, konferensi pers
