Pengamatan pesawat ruang angkasa di area pendaratan untuk salah satu dari dua penjelajah Mars NASA sekarang menunjukkan kemungkinan ada laut besar atau danau yang menutupi wilayah tersebut di masa lalu, menurut sebuah studi baru Universitas Colorado di Boulder.
Associate Penelitian Brian Hynek dari Laboratorium untuk Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa mengatakan data dari Mars Global Surveyor dan pesawat ruang angkasa Mars Odyssey sekarang menunjukkan bahwa wilayah di sekitar lokasi pendaratan Peluncur Opportunity mungkin memiliki badan air setidaknya 330.000 kilometer persegi, atau 127.000 mil persegi . Itu akan membuat laut purba lebih besar di area permukaan daripada gabungan seluruh Great Lakes, atau sebanding dengan Laut Baltik Eropa.
Pada bulan Maret, instrumen Peluang yang memindai wilayah pendaratan Meridiani Planum mengkonfirmasi bahwa singkapan batuan di sana, yang kaya akan mineral hematit besi oksida, juga mengandung jenis sulfat yang hanya bisa dihasilkan oleh interaksi air dengan batuan Mars. Hynek menggunakan data emisi termal dan gambar-gambar kamera dari pesawat ruang angkasa yang mengorbit untuk menunjukkan singkapan batuan dasar yang memanjang ke luar hingga bermil-mil ke utara, timur dan barat.
"Jika singkapan adalah hasil dari pengendapan laut, jumlah air yang pernah ada harus sebanding dengan Laut Baltik atau semua Danau Besar digabungkan," katanya. Hynek berspekulasi bahwa penelitian di masa depan mungkin menunjukkan bahwa laut purba bahkan lebih besar.
Sebuah makalah tentang subjek oleh Hynek muncul dalam edisi 9 September Nature.
Sistem pencitraan emisi termal, atau THEMIS, di atas Mars Odyssey digunakan untuk menyimpulkan ukuran partikel batuan di dekat atau di permukaan Mars, katanya.
Pengukuran inersia termal yang tinggi menunjukkan prevalensi bongkahan batu yang lebih besar, yang memanaskan lebih lambat di siang hari dan lebih dingin di malam hari. Pengukuran inersia termal rendah berasal dari partikel berbutir halus yang panas dan dingin lebih cepat.
Peta termal Mars yang dikembangkan oleh Hynek menunjukkan singkapan berbatu yang terkait dengan air purba memanjang jauh di luar batas wilayah pendaratan. "Inersia termal untuk daerah ini relatif tinggi, indikasi wilayah tersebut mengandung batuan dasar yang besar," katanya.
Hynek berspekulasi bahwa jika singkapan di lokasi pendaratan adalah hasil dari pengendapan laut, seperti yang diyakini, badan air pasti sudah cukup dalam dan bertahan cukup lama untuk membangun sedimen sekitar sepertiga dari kedalaman satu mil. "Agar ini terjadi, iklim global purba Mars pasti berbeda dari iklimnya saat ini dan telah berlangsung untuk waktu yang lama," tulis Hynek dalam makalah Nature.
"Saya percaya temuan baru yang menunjukkan bukti sejumlah besar air di Mars dalam jangka waktu yang lama dapat meningkatkan potensi sains bagi mereka yang mencari bukti kehidupan masa lalu atau masa kini di Mars," kata Hynek.
Endapan hematit di Bumi terutama berasal dari keberadaan air yang sudah lama atau sistem air tanah, kata Hynek. Banyak ilmuwan percaya persyaratan untuk bentuk kehidupan primitif, setidaknya di Bumi, termasuk air atau cairan lain, sumber energi dan akses ke elemen untuk membangun molekul kompleks.
"Penting untuk memahami seberapa luas lingkungan yang kaya air ini dan berapa lama mereka bertahan, karena kehidupan membutuhkan setidaknya beberapa derajat stabilitas lingkungan untuk memulai dan berevolusi," kata ahli astrobiologi Pusat Penelitian NASA-Ames David Des Marais mengenai Ruang belajar Hynek.
"Pengamatan orbital dan misi mendarat di masa depan akan memberikan rincian penting tentang warisan jangka panjang air cair di Mars, dan apakah kehidupan pernah menjadi bagian dari warisan itu," kata Des Marais, anggota tim sains penjelajah Mars.
Mahasiswa doktoral CU-Boulder Nathaniel Putzig dan LASP Research Associate Michael Mellon membantu dalam pemrosesan data untuk gambar penginderaan jauh yang digunakan dalam studi Nature.
Penjelajah Mars, Spirit, mendarat di Kawah Gusev pada 4 Januari. Peluang, kembarannya, mendarat di Meridiani Planum di sisi berlawanan planet 25 Januari. Kedua penjelajah masih beroperasi oleh NASA dan mengembalikan data sains.
Sumber Asli: Siaran Berita CU Boulder
