Instrumen pencitraan planet ekstrasurya terbaru dan paling kuat di dunia, Gemini Planet Imager (GPI) yang baru saja dipasang pada teleskop 8-meter Gemini South, telah menangkap gambar inframerah cahaya pertama dari sebuah planet ekstrasurya: Beta Pictoris b, yang mengorbit bintang Beta Pictoris, bintang paling terang kedua di konstelasi Pictor selatan. Planet ini cukup jelas dalam gambar di atas sebagai gumpalan piksel yang cerah hanya di sebelah kanan bawah bintang di tengah (yang secara fisik ditutupi oleh sebuah disk kecil untuk memblokir silau.) Tetapi sekelompok piksel itu benar-benar jauh planet 63 tahun cahaya dan beberapa kali lebih besar - serta 60% lebih besar - dari Jupiter!
Dan ini baru permulaan.
Sementara banyak exoplanet telah ditemukan dan dikonfirmasi selama beberapa dekade terakhir menggunakan berbagai teknik, sangat sedikit yang secara langsung dicitrakan. Sangat sulit untuk menyelesaikan cahaya redup dari pantulan cahaya sebuah planet dari dalam cahaya bintangnya yang cemerlang - tetapi GPI dirancang untuk melakukan hal itu.
"Sebagian besar planet yang kita ketahui saat ini hanya diketahui karena metode tidak langsung yang memberi tahu kita bahwa ada sebuah planet, sedikit tentang orbit dan massanya, tetapi tidak banyak yang lain," kata Bruce Macintosh dari Lawrence Livermore National Laboratory, yang memimpin tim yang membangun instrumen. "Dengan GPI, kami secara langsung mencitrakan planet-planet di sekitar bintang - rasanya seperti membedah sistem dan benar-benar menyelami karakteristik dan karakteristik atmosfer planet ini."
Dan GPI tidak hanya mem-image jauh exoplanet seukuran Jupiter; itu gambar mereka segera.
"Bahkan gambar cahaya pertama awal ini hampir sepuluh faktor lebih baik daripada instrumen generasi sebelumnya," kata Macintosh. "Dalam satu menit, kami melihat planet yang biasanya membutuhkan waktu satu jam untuk mendeteksi."
Meskipun ukurannya besar, Beta Pictoris b adalah planet yang sangat muda - diperkirakan berumur kurang dari 10 juta tahun (bintang itu sendiri hanya sekitar 12 juta). Kehadirannya merupakan bukti kemampuan planet-planet besar untuk terbentuk dengan cepat dan segera. sekitar bintang yang baru terbentuk.
Baca selengkapnya: Exoplanet Mengonfirmasi Gas Giants Dapat Membentuk Dengan Cepat
"Melihat sebuah planet yang dekat dengan bintang setelah hanya satu menit, sungguh menggetarkan hati, dan kami melihatnya hanya pada minggu pertama setelah instrumen diletakkan di teleskop!" menambahkan Fredrik Rantakyro, staf ilmuwan Gemini yang sedang mengerjakan instrumen. "Bayangkan apa yang akan bisa dilakukan setelah kita mengubah dan sepenuhnya menyempurnakan kinerjanya."
Gambar cahaya pertama GPI lainnya menangkap cahaya yang disebarkan oleh cincin debu yang mengelilingi HR4796A bintang muda, sekitar 237 tahun cahaya:
Gambar kiri menunjukkan cahaya normal, termasuk cincin debu dan sisa cahaya dari bintang pusat yang tersebar oleh turbulensi di atmosfer Bumi. Gambar kanan hanya menunjukkan cahaya terpolarisasi. Cahaya bintang sisa tidak terpolarisasi dan karenanya dihapus. Cahaya dari tepi belakang piringan (ke kanan bintang) sangat terpolarisasi karena memantulkannya ke Bumi, dan karenanya tampak lebih terang daripada tepi yang menghadap ke depan.
Diperkirakan bahwa cincin reflektif bisa berasal dari sabuk asteroid atau komet yang mengorbit HR4796A, dan mungkin berbentuk (atau "digembalakan," seperti cincin Saturnus) oleh planet yang belum terlihat. Kemampuan canggih GPI memungkinkan untuk lingkar penuh cincin untuk dicitrakan.
Keberhasilan GPI dalam pencitraan sistem yang sebelumnya dikenal seperti Beta Pictoris dan HR4796A hanya dapat menunjukkan banyak penemuan planet ekstrasurya yang lebih menarik.
"Seluruh komunitas planet ekstrasurya bersemangat untuk GPI untuk mengantarkan seluruh era baru penemuan planet," kata ahli fisika dan ahli planet ekstrasurya Sara Seager dari Massachusetts Institute of Technology. “Setiap teknik deteksi planet ekstrasurya memiliki masa jayanya. Pertama adalah teknik kecepatan radial (pencarian planet berbasis darat yang memulai seluruh bidang). Kedua adalah teknik transit (yaitu Kepler). Sekarang, giliran finding teknik pencitraan langsung ’yang menemukan planet untuk membuat gelombang.”
Tahun ini tim GPI akan memulai survei skala besar, melihat 600 bintang muda untuk melihat planet raksasa apa yang mengorbit mereka.
“Suatu hari, akan ada instrumen yang akan sangat mirip GPI, pada teleskop di luar angkasa. Dan gambar dan spektrum yang akan keluar dari instrumen itu akan menunjukkan titik biru kecil yang merupakan Bumi lain. "
- Bruce Macintosh, pemimpin tim GPI
Pengamatan di atas dilakukan November lalu selama "debut yang sangat bebas masalah." Teleskop Gemini Selatan terletak di dekat puncak Cerro Pachon di Chili tengah, di ketinggian 2.722 meter.
Sumber: Siaran pers Observatorium Gemini
