Pemindaian otak wanita berusia 29 tahun itu membingungkan untuk sedikitnya mengatakan: Ini mengungkapkan dia kehilangan struktur otak yang dia butuhkan untuk bisa mencium, namun dia bisa mengendus bau bahkan lebih baik daripada orang kebanyakan.
Ternyata, dia bukan satu-satunya dengan kemampuan misterius ini, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (6 November) dalam jurnal Neuron. Para peneliti telah menemukan sekelompok kecil orang yang tampaknya menentang ilmu kedokteran: Mereka dapat mencium bau walaupun tidak memiliki "lampu olfaktorius," wilayah di depan otak yang memproses informasi tentang bau dari hidung. Tidak jelas bagaimana mereka dapat melakukan ini, tetapi temuan menunjukkan bahwa otak manusia mungkin memiliki kemampuan yang lebih besar untuk beradaptasi daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Sekelompok peneliti di Israel membuat penemuan ini secara kebetulan: Mereka melakukan penelitian berbeda yang melibatkan pencitraan otak pasien dengan indera penciuman normal menggunakan magnetic resonance imaging (MRI). Tetapi mereka memperhatikan bahwa seorang wanita tampaknya kehilangan umbi olfaktorianya.
Para ilmuwan berpikir ini mengejutkan karena iklan untuk penelitian mereka mencatat partisipan harus memiliki indera penciuman yang baik, namun, berdasarkan pemindaian otaknya, wanita itu seharusnya tidak dapat mencium. Para peneliti berpikir "mungkin dia tidak memperhatikan" bagian dari iklan itu, kata penulis senior Noam Sobel, seorang profesor neurobiologi di Weizmann Institute of Science di Israel. Tetapi ketika mereka bertanya kepadanya, dia berkata bahwa dia memiliki indra penciuman yang sangat baik.
Jadi Sobel dan timnya bertanya apakah mereka dapat melakukan lebih banyak pemindaian dan tes pada dirinya dan ternyata memang, dia memiliki indra penciuman yang sedikit lebih baik daripada orang kebanyakan. "Pemahaman kami adalah bahwa bau pada dasarnya dipetakan di permukaan umbi," dan otak entah bagaimana membaca peta ini, kata Sobel kepada Live Science. Jika Anda kekurangan peta ini, Anda juga harus kurang memiliki kemampuan untuk mencium, tambahnya.
Memutuskan untuk melanjutkan ini, para peneliti merekrut lebih banyak orang sebagai "kontrol" untuk membandingkan dengan kasus yang tidak biasa. Semua kontrol ini adalah wanita dan semuanya kidal seperti subjek aslinya. "Lihatlah," dalam pemindaian kontrol kesembilan, "kami menemukan wanita lain tanpa umbi olfaktorius dan indera penciuman yang sempurna," kata Sobel. Pada saat itu, "itu mulai terlihat seperti bukan kebetulan."
Sidik jari dari aroma dunia
Kelompok itu kemudian memutuskan untuk mencari melalui database yang disebut Human Connectome Project yang telah menerbitkan lebih dari 1.100 scan MRI, bersama dengan informasi tentang indera penciuman para peserta. Para peneliti menemukan bahwa dari 606 wanita, tiga dari mereka tidak memiliki umbi olfaktorius, namun mereka tetap memiliki kemampuan untuk mencium (dan satu dari tiga itu kidal).
Mereka bahkan melakukan lebih banyak pemindaian otak dan tes aroma pada kedua wanita itu, dan seorang wanita lain yang juga kehilangan bohlam penciumannya tetapi tidak bisa mencium bau. Subjek ketiga ini memiliki apa yang disebut anosmia bawaan, atau ketidakmampuan seumur hidup untuk mencium. Seperti yang diharapkan, mereka menemukan bahwa wanita yang menderita anosmia bawaan tidak bisa mencium bau paling bau, sedangkan dua wanita lainnya bisa mencium bau serta orang-orang dengan umbi olfaktorius.
Sebagai langkah terakhir, para peneliti ingin membuat "sidik jari perseptual penciuman" yang mendokumentasikan apa yang berbau dunia untuk para peserta ini. Untuk melakukan itu, mereka meminta para wanita dan 140 wanita berusia sama lainnya untuk menilai seberapa mirip dua aroma satu sama lain, seperti lemon dan jeruk, atau lemon dan sigung. Sidik jari dari dua wanita tanpa lampu olfactory sebanding dengan sidik jari peserta lainnya. Terlebih lagi, sidik jari kedua wanita itu lebih dekat satu sama lain daripada dua peserta lainnya.
Namun, ada sedikit perbedaan. Sebagai contoh, tak satu pun dari mereka bisa mendeteksi bau seperti mawar, yang merupakan salah satu bau yang paling umum dalam pengujian penciuman, kata John McGann, seorang profesor di departemen psikologi di Universitas Rutgers yang bukan bagian dari penelitian.
Pada tahun 80-an dan 90-an, ada penelitian yang dilakukan pada hewan pengerat yang menyarankan jika mereka memiliki umbi olfaktorius yang dihapus, mereka masih bisa mencium bau. Tetapi "studi-studi itu cukup terpecah oleh bidang kami; mereka benar-benar dipalu" untuk masalah metodologis, kata Sobel. "Siapa tahu, mungkin sekarang aku akan terkoyak juga," katanya. Itu karena temuan mereka bertentangan dengan dogma - definisi buku teks lampu olfaktori mengatakan mereka "sangat penting" untuk sistem sensorik, tambahnya. Jadi apa yang terjadi?
Hidung otak
Tidak jelas mengapa kemampuan ini hanya ditemukan pada wanita, khususnya pada wanita kidal. Sebagian besar studi pemindaian otak mengecualikan peserta yang kidal untuk mengurangi variasi di antara peserta, yang bisa menjadi alasan mengapa ini tidak ditemukan sebelumnya, kata Sobel. Itu karena orang yang kidal dapat memiliki kabel otak yang berbeda dari mereka yang kidal.
Juga tidak jelas bagaimana wanita-wanita ini mengembangkan indera penciuman di otak mereka tanpa memiliki umbi olfaktorius. Tetapi ada beberapa hipotesis yang dapat menjelaskan apa yang terjadi, kata Sobel. Yang pertama adalah bahwa para wanita ini dilahirkan tanpa umbi olfaktorius dan kemudian, ketika otak mereka berkembang pada masa bayi, mereka menemukan cara untuk membuat penciuman bekerja, yang akan membuktikan betapa "plastik" otak itu, katanya. Dengan kata lain, wilayah otak lain mungkin mengambil tugas untuk mengirimkan informasi aroma ke otak.
Alternatif yang lebih menarik adalah "Anda tidak perlu lampu penciuman" untuk mendeteksi, membedakan dan mengidentifikasi bau, katanya. Itu berarti penciuman bekerja sangat berbeda dari yang kita kira dan bola penciuman melakukan sesuatu yang lain, ia menambahkan. Misalnya, sebagian besar mamalia ketika mereka mencium sesuatu harus membuat dua keputusan - apa bau itu dan dari mana asalnya. Mungkin bohlam penciuman berfungsi untuk mencari tahu dari mana bau itu berasal tetapi bukan apa baunya, katanya. Tetapi ini semua spekulatif dan perlu diuji, tambahnya.
Thomas Cleland, ketua asosiasi dan profesor di departemen psikologi di Cornell University yang juga bukan bagian dari penelitian ini, mengatakan dia berpikir itu tidak mungkin bahwa saraf yang membentuk umbi olfaktori sebenarnya hilang pada pasien ini. "Ini lebih mungkin bahwa sirkuit yang relevan, atau sesuatu yang menyerupai itu, entah bagaimana salah tempat, secara anatomis tidak terorganisir, dan / atau berbeda bentuk, sebagai lawan yang benar-benar tidak ada," katanya kepada Live Science dalam email. "Dan jika ini benar, tidak aneh kalau wanita-wanita ini bisa mencium agak normal."
Tetapi jika ada semacam struktur terlantar, "Anda akan berharap bahwa akan ada beberapa anomali dalam pemindaian mereka di suatu tempat," kata Joel Mainland, anggota asosiasi dari Pusat Indera Kimia Monell di Philadelphia, yang juga bukan bagian dari pembelajaran. "Gagasan bahwa mungkin ada struktur berbeda yang melebihi peran bohlam penciuman akan mengejutkan dan luar biasa."
Temuan itu "sangat bertentangan dengan sebagian besar dari apa yang dipikirkan lapangan," kata Daratan kepada Live Science. "Saya pikir itu sangat penting bahwa kita mencari tahu apa yang terjadi."
