Saat menelusuri gambar Cassini dari bulan Saturnus Titan, astronom Mike Brown dan beberapa rekannya memperhatikan pola awan berulang muncul di atas kutub utara bulan yang sangat dingin. Sementara awan besar dan stabil telah terlihat di setiap gambar kutub utara Titan yang diperoleh sejak penemuannya, Brown melihat "simpul atau garis" terang di awan yang muncul pada beberapa gambar tetapi tidak pada yang lain, atau diubah dalam gambar yang diambil berjam-jam terpisah. Brown mengira ciri-ciri cerah ini tampak mirip dengan awan kumulus - atau bahkan seperti guntur. Tapi bagaimana mungkin guntur seperti tropis hadir di bulan di mana suhu permukaan berkisar -178 ° C (-289 ° F)? Brown percaya bahwa awan-awan ini mirip dengan awan efek danau waktu musim dingin yang ditemukan di Bumi, dan disebabkan oleh konveksi dan kondensasi yang terjadi di danau metana dan etana di Titan.
“Di Bumi, awan efek danau terjadi di musim dingin ketika udara dingin melewati air hangat (seperti Great Lakes) dan mengambil panas dan kelembaban dan kemudian, seringkali, menyimpannya dalam bentuk salju di pantai timur, "Brown memberi tahu Space Magazine. “Di Titan musim dingin sangat panjang (kutub utara telah dalam kegelapan selama ~ 10 tahun terakhir!) Sehingga danau-danau hampir tidak mengalami panas. Tetapi ketika sinar matahari musim semi mulai menghantam danau, mereka mulai memanas hanya dalam jumlah kecil dan ini cukup untuk menyebabkan sedikit titik-titik penguapan dan awan. ”
Jadi, sementara awan efek danau di Bumi sebagian besar merupakan peristiwa musim dingin, di Titan, awan efek danau terjadi saat musim semi mendekat. Awan hanya muncul dalam gambar yang diambil sejak Februari 2005, karena meningkatnya jumlah sinar matahari telah memanaskan danau hidrokarbon cair sedikit dan penguapan terjadi. “Setiap kali danau sedikit memanas, sekumpulan besar penguapan terjadi, yang mendinginkan kembali danau, dan kita melihat awan kumulus muncul. Danau kemudian harus menunggu lebih banyak sinar matahari sebelum terjadi lagi, ”tulis Brown dalam blognya.
Brown, seorang profesor astronomi planet di Caltech, dikenal terutama karena penemuan objek trans-Neptunus seperti Eris dan Sedna. Tapi dia menikmati mencelupkan jari kakinya ke dalam air, sehingga untuk berbicara, di daerah lain juga. Itu termasuk mempelajari meteorologi bulan yang jauhnya lebih dari 1.200 juta kilometer. "Saya pikir itu sangat menyenangkan," Brown mengakui.
Karena musim semi mendekati Titan (equinox terjadi pada Agustus 2009), aktivitas cloud cenderung meningkat. Secara kebetulan, Cassini dijadwalkan untuk terbang oleh Titan beberapa tahun mendatang, dan Brown dan timnya akan mengawasi awan seperti efek danau yang mungkin memiliki pengaruh besar pada cuaca Titan.
"Ketika Cassini pertama kali dikandung, tidak ada yang tahu ada awan di Titan!" kata Brown. "Tapi triknya adalah dengan memasang pesawat ruang angkasa yang memiliki instrumen yang sangat fleksibel dan fleksibel dan kemudian Anda akan dapat melihat hal-hal bahkan jika Anda tidak mengantisipasi mereka."
Brown dan timnya memeriksa awan kutub utara Titan menggunakan data dari VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) dan instrumen ISS (Imaging Science Subsystems) di atas pesawat ruang angkasa Cassini dan dari pengamatan optik adaptif dari observatorium Gemini dan spektroskopi disk penuh dari Titan dari Fasilitas Teleskop Inframerah NASA (IRTF).
Titan terus mengejutkan para ilmuwan planet seperti Brown. "Saya suka persamaan dan perbedaan dengan Bumi," katanya. "Titan adalah satu-satunya tempat lain yang kita ketahui memiliki cairan di permukaannya dan atmosfernya yang tebal, jadi kita mendapat kesempatan untuk menonton sesuatu yang mirip Bumi tetapi dengan perilaku yang sangat non-terestrial."
Sumber: arXiv
