Kredit gambar: NASA
Sejak tiba di Mars pada tahun 1997, Mars Global Surveyor telah mencari permukaan Planet Merah untuk menemukan mineral karbonat. Surveyor telah menemukan jejak jumlah mineral yang tersebar secara merata di debu planet ini, tetapi tidak ada endapan, menunjukkan bahwa planet itu mungkin selalu sedingin es dan dingin.
Setelah pencarian selama puluhan tahun, para ilmuwan yang menganalisis data dari wahana antariksa Mars Global Surveyor milik NASA akhirnya menemukan bukti penting bahwa instrumen spektrometer inframerah pesawat ruang angkasa dibangun untuk mencari: keberadaan mineral karbonat terkait air di permukaan Mars.
Namun, penemuan ini juga berpotensi bertentangan dengan apa yang para ilmuwan harapkan untuk membuktikan: keberadaan masa lalu dari sejumlah besar air cair di Mars, seperti lautan. Bagaimana penemuan ini berhubungan dengan kemungkinan danau fana di Mars tidak diketahui saat ini.
Spektrometer emisi termal pada Global Surveyor tidak menemukan tanda tangan karbonat yang terdeteksi dalam material permukaan pada skala mulai dari tiga hingga 10 kilometer (dua hingga enam mil) selama misi pemetaan Mars selama enam tahun. Namun, instrumen sensitif telah mendeteksi keberadaan mineral di mana-mana dalam debu Mars dalam jumlah antara dua dan lima persen. Ahli geologi planet Timothy Glotch Dr. Joshua Bandfield, dan Dr. Philip Christensen dari Arizona State University, Tempe, menganalisis data dari daerah Mars yang tertutup debu dalam sebuah laporan yang akan diterbitkan 22 Agustus di jurnal Science.
“Kami akhirnya menemukan karbonat, tetapi kami hanya menemukan jejak dalam debu, bukan dalam bentuk singkapan seperti yang diduga sebelumnya. Ini menunjukkan bahwa spektrometer emisi termal dapat melihat karbonat - jika ada? dan bahwa karbonat dapat ada di permukaan saat ini, ”kata Christensen, penyelidik utama untuk instrumen tersebut.
"Kami percaya bahwa jumlah jejak yang kita lihat mungkin tidak berasal dari endapan laut yang berasal dari lautan Mars purba, tetapi dari atmosfer yang berinteraksi langsung dengan debu," kata Christensen. “Sejumlah kecil air di atmosfer Mars dapat berinteraksi dengan debu di mana-mana untuk membentuk sejumlah kecil karbonat yang kita lihat. Ini tampaknya merupakan hasil dari atmosfer tipis yang berinteraksi dengan debu, bukan lautan yang berinteraksi dengan atmosfer besar dan tebal yang menurut banyak orang pernah ada di sana. ”
"Apa yang tidak kita lihat adalah konsentrasi karbonat regional besar-besaran, seperti batu kapur," kata Bandfield, yang menghabiskan satu tahun memperbaiki teknik yang memungkinkan kelompok untuk memisahkan tanda tangan inframerah khas karbonat dari basis data spektrometer luas spektrum inframerah, meskipun mineral itu konsentrasi rendah dan efek penutupan atmosfer Mars.
"Kami tidak melihat tebing putih Dover atau semacamnya," katanya. “Kami tidak melihat konsentrasi tinggi, kami hanya melihat tingkat di mana-mana rendah. Di mana pun kita melihat debu, kita melihat tanda tangan yang disebabkan oleh karbonat. "
Karena diketahui ada endapan air beku di Mars, temuan ini memiliki implikasi penting bagi sejarah iklim Mars di masa lalu.
"Ini benar-benar menunjuk ke Mars yang dingin, beku, dan es yang selalu seperti itu, berbeda dengan Mars yang membawa lautan yang hangat, lembab, di masa lalu," kata Christensen. “Orang-orang berpendapat bahwa di awal sejarah Mars, mungkin iklimnya lebih hangat dan lautan mungkin telah membentuk dan menghasilkan lapisan batuan karbonat yang luas. Jika itu yang terjadi, batu-batu yang terbentuk di lautan yang konon itu seharusnya ada di suatu tempat. ”
Meskipun endapan batuan karbonat purba mungkin telah terkubur oleh lapisan debu kemudian, Christensen menunjukkan bahwa survei global tidak menemukan tanda tangan karbonat yang kuat di mana pun di planet ini, meskipun ada bukti yang jelas tentang proses geologis yang telah mengekspos batuan purba.
Bandfield mengatakan bahwa endapan karbonat dalam debu dapat sebagian bertanggung jawab atas atmosfer Mars yang tumbuh lebih dingin, menjadi sedingin, setipis dan kering seperti sekarang ini.
"Jika Anda menyimpan hanya beberapa persen karbonat di lapisan atas, Anda dapat dengan mudah menghitung beberapa kali tekanan atmosfer Bumi," kata Bandfield. “Anda dapat menyimpan banyak karbon dioksida dalam sedikit batu. Jika Anda membentuk cukup karbonat, atmosfer Anda akan segera hilang. Jika itu terjadi, Anda tidak bisa lagi memiliki air cair di permukaan karena Anda sampai pada titik di mana air cair tidak stabil. "
"Pentingnya hasil dramatis ini mungkin harus menunggu penemuan yang akan dibuat oleh Mars Exploration Rovers pada 2004 dan Mars Reconnaissance Orbiter pada 2006 dan seterusnya," kata Dr. Jim Garvin, ilmuwan terkemuka NASA untuk eksplorasi Mars. Yang penting adalah bahwa kami telah menemukan mineral yang mengandung karbon di Mars, yang mungkin terkait dengan sejarah air cair dan karenanya dengan upaya kami untuk memahami apakah Mars pernah menjadi tempat tinggal bagi kehidupan. "
Misi Mars Global Surveyor dikelola untuk Office of Space Science NASA, Washington, D.C. oleh Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California, Pasadena. Arizona State University membangun dan mengoperasikan Spektrometer Emisi Termal di Mars Global Surveyor. Lockheed Martin Space Systems, Denver, mengembangkan dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
