Ketika datang ke mimpi eksplorasi ruang komersial dan wisata ruang angkasa, beberapa nama benar-benar menonjol. Selain Elon Musk dan Jeff Bezos, Anda memiliki Richard Branson - pendiri dan CEO Virgin Group. Selama bertahun-tahun, Branson telah berusaha menjadikan pariwisata ruang angkasa menjadi kenyataan melalui Virgin Galactic, yang akan membawa penumpang ke suborbit menggunakan pesawat roket kelas SpaceShipTwo miliknya.
Sayangnya, Virgin Galactic mengalami sejumlah kemunduran dalam beberapa tahun terakhir, pada saat yang sama ketika pesaing seperti SpaceX dan Blue Origin muncul sebagai pesaing. Namun, VSS Unity (bagian dari armada Virgin Galactic) baru-baru ini melakukan uji terbang bertenaga kedua dari Mojave Air and Space Port pada hari Selasa, 29 Mei. Meskipun tes ini bertahun-tahun di belakang jadwal, ini menandai langkah signifikan menuju realisasi pelanggan penerbangan Branson ke luar angkasa.
Ini adalah kedua kalinya VSS Unity terbang sejak 2014, ketika VSS Enterprise mengalami kecelakaan parah ketika mencoba mendarat, menewaskan satu pilot dan melukai yang lainnya. Tes pendorong pertama terjadi dua bulan lalu setelah beberapa tes tambahan dilakukan pada pesawat itu. Dan dengan keberhasilan terakhir itu, Virgin Galactic maju dengan tes bertenaga keduanya awal pekan ini.
Hari ini VSS Unity menyelesaikan uji terbang bertenaga keduanya dalam waktu kurang dari 2 bulan. Kerja bagus untuk semua yang terlibat! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 Mei 2018
Fokus dari penerbangan uji terbaru adalah untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana pesawat ruang angkasa menangani pada kecepatan supersonik. Itu juga dimaksudkan untuk menguji kinerja sistem kontrol ketika kendaraan lebih dekat dengan konfigurasi komersial utamanya. Seperti yang dinyatakan perusahaan, "Ini melibatkan pengalihan pusat gravitasi kendaraan ke belakang melalui penambahan kursi penumpang dan peralatan terkait."
Pernyataan ini adalah indikasi yang memungkinkan bahwa program pengujian mencapai bentangan akhir sebelum Virgin Galactic mengizinkan penumpang di dalam kendaraan. Namun, perusahaan perlu melakukan penerbangan durasi penuh (yang akan mencakup pembakaran roket penuh) sebelum itu bisa terjadi. Tes terbaru ini hanya melibatkan sebagian roket terbakar, tetapi bagaimanapun menunjukkan kemampuan pesawat ruang angkasa dengan kecepatan supersonik.
Perusahaan itu mengirimkan tweet langsung ke seluruh acara, yang dimulai pukul 8:34 pagi dengan VSS Unity dan kapal induknya (VMS Eve) yang mengenakan pajak ke landasan pacu untuk pemeriksaan akhir. Untuk penerbangan ini, pilotnya adalah Dave Mackay dan Mark "Forger" Stucky sementara CJ Sturckow dan Nicola Pecile diemudikan dari kapal induk. Pada pukul 8:42 pagi (PDT), kedua pesawat lepas landas, dengan tweet perusahaan, “Kami telah tinggal landas. VMS Eve & VSS Unity telah turun ke langit dan telah memulai pendakian mereka. "
Pada jam 9:43 pagi, perusahaan mengumumkan bahwa VSS Unity telah terlepas dari VMS Eve dan “terbang bebas”. Yang terjadi selanjutnya adalah serangkaian tweet langsung yang menunjukkan pengapian motor roket VSS Unity, mematikan motor, dan mengangkat sirip ekor ke posisi masuk kembali yang "berbulu". Pada jam 9:55 pagi, perusahaan mengumumkan pendaratan yang lancar untuk VSS Unity, menandakan akhir dari tes.
Kembali ke lantai pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 Mei 2018
Branson, yang berada di Pelabuhan Udara dan Antariksa Mojave untuk tes ini, merilis pernyataan berikut tidak lama kemudian:
“Sangat menyenangkan melihat pesawat ruang angkasa kami yang indah kembali ke udara dan untuk berbagi momen dengan tim berbakat yang membawa kami, langkah demi langkah, ke ruang angkasa. Melihat Unity melambung ke atas dengan kecepatan supersonik menginspirasi dan benar-benar menakjubkan. Kami semakin dekat untuk mewujudkan tujuan kami. Selamat untuk seluruh tim! "
Branson juga berada di pusat untuk melakukan tur ke fasilitas The Spaceship Company (TSC), perusahaan saudara Virgin Galactic yang bertanggung jawab untuk mengembangkan armada masa depan Virgin Galactic. Sementara di sana, Branson melihat dua pesawat ruang angkasa berikutnya yang saat ini diproduksi oleh TSC, serta fasilitas produksi untuk motor roket pesawat ruang angkasa TSC.
Dengan penerbangan uji terbaru yang lengkap, tim perusahaan akan meninjau data dari penerbangan ini dan membuat persiapan untuk penerbangan berikutnya. Tidak ada indikasi yang diberikan tentang kapan hal itu akan terjadi, atau jika uji terbang ini akan mencakup pembakaran motor secara penuh. Namun, Branson sangat senang dengan hasil tes, menyatakan:
"Hari ini kita melihat VSS Unity di lingkungan alaminya, terbang cepat di bawah kekuatan roket dan dengan hidung menunjuk dengan kuat ke langit hitam ruang angkasa. Jalur yang ditempa oleh Unity adalah jalur yang ribuan orang akan ambil alih waktu, dan akan membantu berbagi perspektif yang penting untuk menyelesaikan beberapa tantangan terberat umat manusia di planet Bumi. "
Sementara itu, Bezos terus mengejar rencananya untuk mengirim penumpang ke orbit menggunakan armada roket New Shepard-nya. Dan tentu saja, Musk terus mengejar gagasan mengirim wisatawan ke Bulan dan Mars menggunakan Big Falcon Rocket (BFR). Dan dengan banyak usaha luar angkasa pribadi lainnya yang ingin melakukan perjalanan ke orbit atau ke permukaan Bulan, pasti tidak akan ada kekurangan pilihan untuk pergi ke ruang angkasa dalam waktu dekat!
Dan pastikan untuk melihat video uji penerbangan kedua VSS Unity ini, atas izin Virgin Galactic:
