Masuk ke ruang angkasa tidak pernah menjadi jaminan bagi seorang astronot. Heck, masuk ke astronot program bisa jadi sulit, seperti yang dikatakan Koichi Wakata dan Rick Mastracchio Majalah Luar Angkasa.
Para kru pada Ekspedisi 38/39 seharusnya menuju ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan November. Tapi mereka mengalahkan peluang yang luar biasa untuk dipilih. Wakata, yang bersama dengan Badan Eksplorasi Ruang Angkasa Jepang (JAXA), bahkan tidak memiliki program astronot untuk bergabung ketika dia masih kecil. Mastracchio (dari NASA) melakukannya, tetapi butuh sembilan tahun aplikasi untuk masuk.
"Ketika saya berusia lima tahun, saya melihat Apollo [11] pendaratan bulan," kata Wakata. “Ini sebelum aku pergi ke sekolah, kerangka waktu TK. Tetapi tidak ada program astronot di Jepang, jadi saya pikir itu secara fisik di luar jangkauan saya. Itu adalah sesuatu yang saya rindukan. ”
Tanpa astronot Jepang untuk ditunggu, Wakata menempatkan dirinya dalam karir terkait: teknik pesawat. Antara 1989 dan 1992, ia bekerja sebagai insinyur struktural pesawat untuk Japan Airlines. Saat dia berada dalam karir ini dia melihat iklan surat kabar yang merekrut astronot Jepang pertama. Dia melamar dan diizinkan masuk, percobaan pertama.
“Saya beruntung bisa mengikuti program ini,” kata Wakata. Dan sekarang dia memiliki tonggak baru dalam pandangannya: menjadi komandan Jepang pertama dari Stasiun Luar Angkasa Internasional selama Ekspedisi 39. Pengalaman luar angkasa Wakata termasuk mengoperasikan setiap bagian dari perangkat keras robot yang saat ini di orbit, dari Canadarm ke lengan robot Kibo Jepang.
Dia juga memiliki pelatihan kepemimpinan yang luas di belakangnya, yang membantunya mempersiapkan diri untuk memerintah. Dia bertanggung jawab atas laboratorium bawah laut (disebut Operasi Misi Lingkungan Ekstrim NASA, atau NEEMO) pada tahun 2006. Wakata juga menerima pelatihan Kepemimpinan Luar Ruang Nasional, yang menempatkan orang dalam situasi hutan belantara untuk menguji keterampilan mereka.
Akhirnya, Wakata juga memperhatikan dengan seksama apa yang dilakukan komandan spaceflight-nya sendiri. Dia adalah pengagum besar Brian Duffy, yang terbang empat kali di luar angkasa - termasuk dua misi Wakata. “Saya belajar banyak dari dia dan saya mencoba meniru apa yang dia lakukan,” kata Wakata.
Tidak seperti Wakata, teman kembarnya Mastracchio lahir di negara dengan program astronot yang mapan. Itu juga berarti, bagaimanapun, banyak persaingan. Mastracchio membuat aplikasi praktis setiap tahun antara 1987 dan 1996. Setiap kali dia ditolak, dia akan mencari cara untuk membuat dirinya lebih baik untuk putaran berikutnya.
“Saya berusaha untuk tidak melakukan hal-hal untuk menjadi astronot. Saya mencoba melakukan hal-hal yang saya pikir akan menarik, ”kata Mastracchio. Pada saat yang sama, hal-hal menarik yang kebetulan menjadi benda yang bermanfaat bagi astronot.
Dipekerjakan pada 1987 untuk Rockwell Shuttle Operations Company di Houston, Mastracchio kemudian pindah ke NASA pada 1990 sebagai insinyur di direktorat operasi awak pesawat. Dia memperoleh gelar master dalam ilmu fisika di University of Houston-Clear Lake di dekatnya pada tahun 1991. Mastracchio juga mendapat lisensi pilot.
Sekitar waktu yang sama dengan pemilihan yang gagal pada 1994, Mastracchio berganti pekerjaan dan menjadi pengendali penerbangan di ruang depan Mission Control. Sulit untuk mengatakan jika itu membuat perbedaan, dia mengakui, tetapi untuk apa nilainya dia dipilih pada tahun 1996. "Saya hanya mendapatkan lebih banyak pengalaman, dari waktu ke waktu, dalam pekerjaan yang berbeda," katanya.
Mastracchio telah terbang tiga kali ke luar angkasa, melakukan enam wahana antariksa pada waktu itu. Tidak ada kegiatan "luar" lebih lanjut yang direncanakan untuknya selama Ekspedisi 38/39, tetapi ia telah dilatih sebagai cadangan untuk berjaga-jaga.
