Penelitian baru di Europa, bulan yang tertutup es di Jupiter, mengindikasikan adanya danau di bawah permukaan yang terkubur di bawah gundukan beku gumpalan es yang sangat besar. Walaupun telah lama dipercaya bahwa es Europa terletak di atas lautan bawah tanah yang dalam, temuan baru ini mendukung kemungkinan kantong besar air cair yang lebih dekat ke permukaan bulan - serta energi dari Matahari - dan pada akhirnya meningkatkan kemungkinan itu. bisa berisi kehidupan.
Selama konferensi pers hari ini, 16 November pukul 1 malam EST, peneliti Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter dan Tom Wagner mempresentasikan teori-teori baru tentang penciptaan "medan kekacauan" di Europa.
Medan kekacauan persis seperti apa kedengarannya: bentuk lahan yang tidak teratur dan tekstur permukaan pada dunia. Dalam kasus Europa, medannya dibuat dari es air yang bukti menunjukkan telah dilonggarkan oleh gerakan air cair di bawah, diperluas, dan kemudian telah membeku kembali ke bukit-bukit dan gundukan bergerigi.
Gundukan ini terlihat dalam data topografi yang diperoleh oleh pesawat ruang angkasa Galileo pada tahun 1998.
Selama presentasi, analogi yang baik untuk proses di Europa dikerjakan oleh Britney Schmidt, seorang postdoctoral fellow di Institute for Geophysics, University of Texas di Austin dan penulis utama makalah ini. Dia mendemonstrasikan pembentukan "lubang mosh gunung es" Europa menggunakan gelas minum yang sebagian diisi dengan es batu. Ketika air ditambahkan ke gelas, es batu secara alami naik dan bergeser orientasi. Jika air di bawah mereka membeku, seperti di lingkungan dingin yang ditemukan dalam sistem Jovian, es batu akan ditahan dengan cepat di posisi baru yang diperluas, "kacau".
“Sekarang kita melihat bukti bahwa itu adalah lapisan es tebal yang dapat bercampur dengan kuat, dan bukti baru untuk danau dangkal raksasa. Itu bisa membuat Europa dan lautnya lebih layak huni. ”
- Britney Schmidt, penulis utama
Proses serupa juga telah terlihat terjadi di Bumi, baik di Antartika di sepanjang tepi rak es dan di Greenland, di mana gletser terus pecah dan mengalir ke laut - sering berguling sendiri dan satu sama lain dalam proses.
Pentingnya temuan ini adalah bahwa para ilmuwan akhirnya memiliki model yang menunjukkan bagaimana lautan cair dalam Europa berinteraksi dengan es di dekat permukaannya sedemikian rupa sehingga memungkinkan untuk pengangkutan energi dan nutrisi.
"Ini adalah pertama kalinya siapa pun datang dengan model ujung ke ujung yang menjelaskan apa yang kita lihat di permukaan," kata ilmuwan planet senior APL Louise Prockter.
Dengan bukti kuat untuk proses ini, kemungkinan bahwa Europa dapat menampung lingkungan yang ramah terhadap kehidupan meningkat secara dramatis.
"Potensi pertukaran bahan antara permukaan dan bawah permukaan adalah kunci besar untuk astrobiologi," kata Wes Patterson, seorang ilmuwan planet di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins di Laurel, MD, dan salah satu penulis penelitian ini. "Bawah permukaan Europa memiliki banyak hal yang kami yakini perlu untuk kehidupan, tetapi nutrisi kimia yang ditemukan di permukaan kemungkinan penting untuk mendorong biologi."
Meskipun penelitian lebih menyukai keberadaan danau-danau ini, konfirmasi belum ditemukan. Itu akan membutuhkan misi masa depan ke Europa dan penyelidikan langsung permukaan esnya - dan apa yang ada di bawahnya.
Untungnya misi Eropa baru-baru ini dinilai sebagai salah satu misi unggulan prioritas tertinggi oleh Survei Decadal Sains Planetary Dewan Penelitian Nasional dan saat ini sedang dipelajari oleh NASA.
"Jika kita pernah mengirim misi darat ke Europa, daerah-daerah ini akan menjadi tempat yang bagus untuk belajar," kata Prockter.
Baca lebih lanjut tentang penemuan ini di siaran pers Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, atau dalam siaran pers NASA di sini. Tonton juga konferensi lengkap yang direkam di Ustream di bawah ini:
