Ketika Pesawat ruang angkasa Cassini tiba di sekitar Saturnus pada tanggal 1 Juli 2004, ia menjadi pesawat ruang angkasa keempat yang mengunjungi sistem. Tapi tidak seperti itu Pelopor 11 dan Voyager 1 dan 2 Probe, yang Cassini misi adalah yang pertama untuk menetapkan orbit di sekitar planet ini demi melakukan penelitian jangka panjang. Sejak saat itu, pesawat ruang angkasa dan wahana yang menyertainya - the Huygens pendarat - telah mengungkapkan jumlah yang mengejutkan tentang sistem ini.
Pada hari Jumat, 15 September, Cassini misi akan secara resmi berakhir ketika pesawat ruang angkasa turun ke atmosfer Saturnus. Di bagian dari manuver terakhir ini, Cassini rekently melakukan satu perjalanan jauh terakhir dari Titan. Flyby ini disebut secara informal sebagai “ciuman selamat tinggal” oleh para insinyur misi, karena memberikan dorongan gravitasi yang diperlukan untuk mengirim pesawat ruang angkasa ke atmosfer atas Saturnus, tempat ia akan terbakar.
Selama perjalanan ini, pesawat ruang angkasa melakukan pendekatan terdekat ke Titan pada hari Selasa, 12 September, pukul 12:04 malam. PDT (03:04 EDT), melewati 119.049 kilometer (73.974 mi) dari permukaan bulan. Manuver ini dirancang untuk memperlambat penyelidikan dan menurunkan ketinggian orbitnya di sekitar planet ini, yang akan menyebabkannya turun ke atmosfer Saturnus dalam waktu beberapa hari.
Flyby juga berfungsi sebagai kesempatan untuk mengumpulkan beberapa gambar dan data akhir tentang bulan terbesar Saturnus, yang telah menjadi titik fokus utama bagi sebagian besar Cassini-Huygens misi. Ini semua akan dikirim kembali ke Bumi pada 18:19 PDT (21:19 EDT) ketika pesawat ruang angkasa melakukan kontak, dan navigator akan menggunakan kesempatan ini untuk mengkonfirmasi bahwa Cassini berada di jalur untuk penyelaman terakhir.
Semua mengatakan, pesawat ruang angkasa membuat ratusan melewati Titan selama misi 13 tahun. Ini termasuk total 127 pertemuan yang ditargetkan tepat pada jarak dekat dan jauh (seperti flyby terbaru ini). Sebagai Cassini Manajer Proyek Earl Jagung, dari Jet Propulsion Laboratory NASA, mengatakan dalam pernyataan pers NASA:
“Cassini telah menjalin hubungan jangka panjang dengan Titan, dengan pertemuan baru hampir setiap bulan selama lebih dari satu dekade. Pertemuan terakhir ini merupakan perpisahan yang pahit, tetapi seperti yang telah terjadi di seluruh misi, gravitasi Titan sekali lagi mengirim Cassini ke mana kita harus pergi. "
Dalam perjalanan membuat banyak flybys, yang Cassini wahana antariksa mengungkapkan banyak hal tentang komposisi atmosfer Titan, siklus metana (mirip dengan siklus hidrologi Bumi) dan jenis cuaca yang dialami di wilayah kutubnya. Penyelidikan juga memberikan gambar radar resolusi tinggi dari permukaan Titan, yang mencakup topografi dan gambar danau metana utara.
Cassini Terbang lintas pertama Titan terjadi pada 2 Juli 2004 - sehari setelah penyisipan orbit pesawat ruang angkasa - di mana ia mendekati 339.000 km (211.000 mil) dari permukaan bulan. Pada 25 Desember 2004, Cassini merilis Huygens mendarat ke atmosfer planet ini. Probe mendarat pada 14 Januari 2005, mengambil ratusan gambar permukaan bulan dalam proses.
Pada November 2016, pesawat ruang angkasa memulai fase Grand Finale dari misinya, di mana ia akan membuat 22 orbit antara Saturnus dan cincinnya. Fase ini dimulai dengan flyby Titan yang membawanya ke pintu gerbang F-ring Saturnus, cincin terluar dan mungkin paling aktif di sekitar Saturnus. Ini diikuti oleh sebuah flyby penutupan akhir Titan pada 22 April 2017, membawanya ke dalam jarak 979 km (608 mil) dari permukaan bulan.
Sepanjang misinya, Cassini juga mengungkapkan beberapa hal penting tentang atmosfer Saturnus, badai heksagonal, sistem cincinnya, dan sistem bulannya yang luas. Itu bahkan mengungkapkan bulan yang belum ditemukan sebelumnya, seperti Methone, Pallene dan Polydeuces. Terakhir, tetapi tentu saja tidak sedikit, itu melakukan studi tentang bulan Saturnus Enceladus yang mengungkapkan bukti laut dalam dan aktivitas bulu di sekitar wilayah kutub selatannya.
Penemuan ini adalah bagian dari alasan mengapa penyelidikan akan mengakhiri misinya dengan terjun ke atmosfer Saturnus, sekitar dua hari dan 16 jam dari sekarang. Ini akan menyebabkan probe terbakar, sehingga mencegah kontaminasi bulan seperti Titan dan Enceladus, di mana kehidupan mikroba mungkin ada. Menemukan bukti kehidupan ini akan menjadi fokus utama misi masa depan ke sistem Saturnus, yang kemungkinan akan diluncurkan pada dekade berikutnya.
Begitu lama dan salam, Cassini! Anda mengajar begitu banyak dalam dekade terakhir dan kami berharap untuk menindaklanjutinya segera. Kami semua akan merindukanmu saat pergi!
