NASA telah menyetujui lebih dari 18 bulan operasi untuk Spirit and Opportunity, penemu kembar Mars yang telah mengejutkan para insinyur dan ilmuwan dengan melanjutkan eksplorasi aktif selama lebih dari 14 bulan.
"Para penemu telah membuktikan nilainya dengan penemuan-penemuan besar tentang lingkungan berair purba di Mars yang mungkin telah menimbun kehidupan," kata Dr. Ghassem Asrar, wakil administrator asosiasi untuk Direktorat Misi Sains NASA. “Kami memperluas misi mereka hingga September 2006 untuk mengambil keuntungan dari memiliki sumber daya yang mampu seperti itu yang masih sehat dan dalam posisi yang sangat baik untuk melanjutkan petualangan mereka.”
Rover telah menyelesaikan ekstensi 11 bulan di atas misi utama tiga bulan mereka yang sukses. "Kami sekarang harus membuat rencana jangka panjang untuk kendaraan karena mereka mungkin ada cukup lama," kata Jim Erickson, manajer proyek penjelajah di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California.
Erickson memperingatkan, “Misi mana pun bisa berakhir besok dengan kegagalan bagian acak. Dengan rover yang sudah berkinerja jauh di luar umur desain aslinya, memiliki bagian aus dan menonaktifkan rover adalah kemungkinan yang berbeda setiap saat. Tapi saat ini, kedua penemu dalam kondisi luar biasa baik. Kami akan bekerja keras untuk mendapatkan manfaat sebanyak mungkin dari mereka, selama mereka mampu menghasilkan hasil ilmu pengetahuan yang berharga. "
"Semangat dan Peluang mendekati target yang setahun lalu tampaknya jauh dari jangkauan ,? kata Doug McCuistion, direktur Program Eksplorasi Mars NASA. "Keberhasilan mereka memperkuat komitmen NASA terhadap sebuah visi dengan target ambisius untuk mengembalikan sampel dari Mars dan mengirim penjelajah manusia ke Mars."
Peluang berada dalam jarak beberapa bidang sepak bola dari sebuah wilayah yang disebut "Terukir Etched," di mana para ilmuwan berharap menemukan batu yang terekspos oleh erosi angin yang lembut alih-alih oleh dampak kawah yang mengganggu, dan batu dari waktu yang berbeda dalam sejarah Mars daripada yang diteliti. jauh. "Ini adalah perjalanan menuju yang tidak diketahui, menuju sesuatu yang sama sekali baru," kata Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, N.Y., peneliti utama untuk instrumen sains penjelajah itu.
Untuk mencapai Dataran Teras, perencana penjelajah telah mendorong penjelajah dengan cepat. Peluang telah melampaui Roh dalam jarak total yang didorong. Ini telah bergulir lebih dari tiga mil - delapan kali lipat dari target semula. Pada 20 Maret, Peluang juga menetapkan rekor Mars baru 722 kaki dalam satu hari berkendara. Perkiraan jarak drive dapat bervariasi beberapa persen. Perjalanan panjang memanfaatkan melintasi dataran yang begitu mulus hingga "seperti pantai Pantai Timur," kata Jeff Favretto JPL, manajer misi pada perubahan Peluang dalam beberapa pekan terakhir. Juga, panel surya Opportunity, meskipun sekarang lebih debu dari Spirit, masih menghasilkan daya yang cukup untuk memungkinkan mengemudi selama lebih dari tiga jam pada beberapa hari.
Spirit berada di medan yang jauh lebih kasar daripada Opportunity, memanjat lereng berbatu menuju puncak "Husband Hill." Namun, dengan dorongan tenaga dari angin yang membersihkan panel surya pada 9 Maret dan dengan roda depan kanannya yang balky sekarang bekerja dengan normal, Spirit membuat beberapa hari berkendara lebih lama minggu lalu daripada selama berbulan-bulan. "Kami menggandakan kekuatan kami," kata Emily Eelkema, manajer misi JPL. “Ini telah memberi kami jam operasi ekstra setiap hari, sehingga kami dapat berkendara lebih lama dan kami telah menggunakan lebih banyak waktu untuk pengamatan.”
Lompatan dalam output daya telah mengambil beberapa urgensi dari pendakian selatan Spirit. Dengan Mars sekarang mulai musim semi belahan bumi selatan, matahari lebih jauh ke selatan di langit setiap hari. Jika bukan karena pembersihan panel, Spirit mungkin menghadapi kemungkinan kekurangan daya jika masih berada di lereng yang menghadap utara pada awal Juni.
"Kami masih ingin mencapai puncak Bukit Husband dan kemudian menuju ke 'Baskom Batin' di sisi lain," kata Squyres. “Tetapi sekarang kami memiliki lebih banyak fleksibilitas dalam bagaimana kami melaksanakan rencana tersebut. Sebelumnya, ia memanjat atau mati. ” Menjembatani bukit sekarang tidak begitu penting untuk energi matahari, tetapi masih menawarkan daya pikat potensi paparan lapisan batuan yang belum diperiksa, ditambah pemandangan medan sekitarnya. Dalam gambar orbital, Cekungan Batin lebih jauh ke selatan tampaknya memiliki tanda-tanda batu berlapis.
Kedua rover memiliki beberapa tanda keausan dan eksposur. Alat abrasi batu Spirit menunjukkan indikasi bahwa gigi gerindanya mungkin aus setelah mengekspos interior dari target batu lima kali lebih banyak daripada tujuan desain tiga batu. Para peneliti mungkin tidak akan tahu sejauh mana keausan sampai upaya penggilingan batu Spirit berikutnya, yang mungkin beberapa minggu lagi. Selain itu, pemecahan masalah terus dilakukan untuk menentukan apakah spektrometer emisi termal miniatur Opportunity masih dapat digunakan meskipun ada tes yang mengindikasikan adanya masalah bulan lalu. Semua instrumen lain di kedua rover masih berfungsi normal.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
