Anda mungkin telah melihat salah satu dari sekuens gambar berskala astronomi ini, di mana Anda pergi dari Bumi ke Jupiter ke Matahari, kemudian Matahari ke Sirius - dan sampai ke bintang terbesar yang kita ketahui tentang VY Canis Majoris. Namun, sebagian besar bintang di ujung skala besar berada pada titik akhir dalam siklus hidup bintang mereka - setelah berevolusi dari urutan utama menjadi supergiant merah.
Matahari akan menjadi raksasa merah dalam 5 miliar tahun atau lebih - mencapai radius baru sekitar satu Unit Astronomi - setara dengan radius rata-rata orbit Bumi (dan karenanya perdebatan terus berlanjut seputar apakah Bumi akan dikonsumsi atau tidak). Bagaimanapun, Matahari kemudian akan secara kasar menyamai ukuran Arcturus, yang meskipun sangat besar, hanya memiliki massa sekitar 1,1 massa matahari. Jadi, membandingkan ukuran bintang tanpa mempertimbangkan tahapan berbeda dari evolusi bintang mereka mungkin tidak memberi Anda gambaran lengkap.
Cara lain untuk mempertimbangkan 'kebesaran' bintang-bintang adalah dengan mempertimbangkan massanya, dalam hal ini bintang yang sangat masif yang paling dapat dikonfirmasi adalah NGC 3603-A1a - pada 116 massa matahari, dibandingkan dengan massa surya 30-40 massa VY Canis Majoris.
Bintang yang paling masif dari semuanya mungkin adalah R136a1, yang diperkirakan memiliki massa lebih dari 265 massa matahari - meskipun angka pastinya merupakan subjek perdebatan yang sedang berlangsung, karena massanya hanya dapat disimpulkan secara tidak langsung. Meski begitu, massanya hampir pasti melebihi batas massa bintang 'teoretis' dari 150 massa matahari. Batas teoritis ini didasarkan pada pemodelan matematis batas Eddington, titik di mana luminositas bintang sangat tinggi sehingga tekanan radiasi luarnya melebihi gravitasi dirinya. Dengan kata lain, di luar batas Eddington, sebuah bintang akan berhenti menumpuk lebih banyak massa dan akan mulai meledakkan sejumlah besar massa yang ada sebagai angin bintang.
Ini berspekulasi bahwa bintang tipe O yang sangat besar mungkin menumpahkan hingga 50% dari massa mereka pada tahap awal siklus hidup mereka. Jadi misalnya, meskipun R136a1 berspekulasi memiliki massa yang saat ini diamati sebanyak 265 massa matahari, ia mungkin memiliki sebanyak 320 massa matahari ketika pertama kali memulai kehidupannya sebagai bintang deret utama.
Jadi, mungkin lebih tepat untuk mempertimbangkan bahwa batas massa teoretis 150 massa matahari mewakili suatu titik dalam evolusi bintang masif di mana keseimbangan kekuatan tertentu tercapai. Tetapi ini bukan untuk mengatakan bahwa tidak mungkin ada bintang yang lebih masif dari 150 massa matahari - hanya saja mereka akan selalu menurun dalam massa terhadap 150 massa matahari.
Setelah menurunkan sebagian besar massa awal mereka, bintang masif tersebut dapat berlanjut sebagai raksasa biru sub-Eddington jika mereka masih memiliki hidrogen untuk dibakar, menjadi supergiant merah jika tidak - atau menjadi supernova.
Vink dkk memodelkan proses pada tahap awal bintang tipe O yang sangat masif untuk menunjukkan bahwa ada pergeseran dari angin bintang yang tipis secara optik, ke angin bintang yang secara optik sangat tebal di mana titik bintang masif ini dapat diklasifikasikan sebagai bintang Wolf-Rayet. Ketebalan optik dihasilkan dari gas yang tertimbun yang terakumulasi di sekitar bintang sebagai nebula angin - fitur umum dari bintang Wolf-Rayet.
Bintang bermassa lebih rendah berevolusi menjadi tahap supergiant merah melalui proses fisik yang berbeda - dan karena cangkang terluar raksasa merah tidak segera mencapai kecepatan lepas, ia masih dianggap sebagai bagian dari photosphere bintang. Ada titik di mana Anda tidak harus mengharapkan supergiant merah yang lebih besar, karena bintang nenek moyang yang lebih besar akan mengikuti jalur evolusi yang berbeda.
Bintang-bintang yang lebih masif itu menghabiskan sebagian besar siklus hidupnya untuk meniup massa melalui proses yang lebih energik dan bintang-bintang yang sangat besar menjadi hypernovae atau bahkan supernova ketidakstabilan pasangan sebelum mereka mendekati fase supergiant merah.
Jadi, sekali lagi nampaknya ukuran bukanlah segalanya.
Bacaan lebih lanjut: Vink dkk Model Angin untuk Bintang Sangat Masif di Alam Semesta Lokal.
