Misi Kepler NASA tidak mendeteksi kekurangan planet; lebih dari seribu kandidat ditemukan pada tahun 2011, beberapa di antaranya berukuran seperti Bumi. Hari ini, tim astronom dari California Institute of Technology menambahkan tiga lagi ke daftar yang terus bertambah. Mereka telah mengkonfirmasi tiga exoplanet terkecil yang belum ditemukan.
Kepler mencari planet dengan melihat bintang. Cahaya dari bintang berkelip atau turun saat sebuah planet lewat di depannya. Setidaknya tiga lintasan diperlukan untuk mengkonfirmasi bahwa sinyal berasal dari sebuah planet, dan pengamatan lebih lanjut di darat diperlukan sebelum penemuan dapat dikonfirmasi.
Penemuan tim Cal Tech dibuat dengan data lama dari Kepler. Mereka menemukan bahwa ketiga planet itu berbatu seperti Bumi dan mengorbit bintang tunggal yang disebut KOI-961. Mereka juga lebih kecil dari planet kita; jari-jari mereka adalah 0,78, 0,73 dan 0,57 kali dari Bumi. Sebagai perbandingan, yang terkecil dari ketiganya kira-kira seukuran Mars.
Bahwa planet-planet ini sangat kecil adalah berita besar; mereka dianggap jauh lebih besar ketika mereka pertama kali ditemukan. Menemukan planet sekecil Mars sangat menakjubkan, kata Doug Hudgins, ilmuwan program Kepler di Kantor Pusat NASA di Washington. Itu "mengisyaratkan bahwa mungkin ada banyak planet berbatu di sekitar kita."
Seluruh sistem juga kecil. Planet-planet mengorbit begitu dekat dengan bintang mereka sehingga tahun mereka hanya berlangsung dua hari. "Ini adalah tata surya terkecil yang ditemukan sejauh ini," kata John Johnson, peneliti utama penelitian dari Exoplanet Science Institute NASA di Cal Tech di Pasadena.
Bintang mereka, KOI-961, adalah katai merah dengan diameter 1/6 dari Matahari kita dan hanya 70 persen lebih besar dari Jupiter. Ini membuat skala sistem jauh lebih dekat dengan Jupiter dan bulan-bulannya daripada Matahari dan planet-planet di Tata Surya kita. Seperti yang dijelaskan Johnson, ini berbicara tentang "keanekaragaman sistem planet di galaksi kita."
Jenis bintang juga signifikan. Kerdil merah adalah bintang paling umum di galaksi Bima Sakti, dan penemuan tiga planet berbatu di sekitar satu menunjukkan bahwa galaksi itu mungkin penuh dengan planet berbatu yang serupa.
Namun, temuan tim tidak akan memberi kami rumah liburan intergalaksi dalam waktu dekat. Planet-planet itu terlalu dekat dengan bintangnya untuk berada di zona layak huni, sebuah orbit di mana air dapat ada sebagai cairan di permukaan. Namun demikian, planet-planet kecil adalah temuan yang signifikan. "Jenis sistem ini bisa ada di mana-mana di alam semesta," kata Phil Muirhead, penulis utama studi baru dari Caltech. "Ini adalah waktu yang sangat menyenangkan bagi para pemburu planet."
Sumber: Misi Kepler NASA Temukan Tiga Planet Terbuka Terkecil.
