Kredit gambar: Hubble
Para astronom mungkin tidak mengamati “Stairway to Heaven” yang dongeng, tetapi mereka telah memotret sesuatu yang hampir menarik: struktur mirip tangga yang mengelilingi bintang yang sekarat.
Sebuah gambar baru, diambil dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA, mengungkapkan detail baru mengejutkan dari salah satu nebula paling tidak dikenal yang dikenal di Bima Sakti kita. Dengan katalog HD 44179, nebula ini lebih sering disebut "Red Rectangle" karena bentuk dan warnanya yang unik seperti terlihat dengan teleskop berbasis darat.
Hubble telah mengungkapkan banyak fitur baru di Red Rectangle yang tidak dapat dilihat dengan teleskop berbasis darat yang melihat melalui atmosfer yang bergejolak di Bumi. Rincian studi Hubble dipublikasikan dalam edisi April 2004 dari The Astronomical Journal.
Gambar-gambar tajam Hubble menunjukkan bahwa Red Rectangle tidak benar-benar persegi panjang, tetapi memiliki struktur keseluruhan berbentuk X, yang ditafsirkan oleh para astronom dalam studi sebagai timbul dari aliran gas dan debu dari bintang di tengah. Aliran keluar dikeluarkan dari bintang dalam dua arah yang berlawanan, menghasilkan bentuk seperti dua es krim yang menyentuh ujungnya. Juga luar biasa adalah fitur lurus yang tampak seperti anak tangga di tangga, membuat Red Rectangle terlihat mirip dengan jaring laba-laba, bentuknya tidak seperti nebula lain yang dikenal di langit. Anak-anak tangga ini mungkin telah muncul dalam episode-episode pengusiran massa dari bintang yang terjadi setiap beberapa ratus tahun. Mereka dapat mewakili serangkaian struktur bersarang, yang melebar mirip dengan gelas anggur, terlihat persis tepi sehingga pelek mereka tampak seperti garis lurus dari sudut pandang kami.
Bintang di pusat Red Rectangle adalah salah satu yang memulai kehidupannya sebagai bintang yang mirip dengan Matahari kita. Sekarang mendekati akhir masa hidupnya, dan sedang dalam proses mengeluarkan lapisan luarnya untuk menghasilkan nebula yang terlihat. Penumpahan lapisan luar dimulai sekitar 14.000 tahun yang lalu. Dalam beberapa ribu tahun, bintang itu akan menjadi lebih kecil dan lebih panas, dan akan mulai melepaskan banjir sinar ultraviolet ke nebula di sekitarnya; pada saat itu, gas di nebula akan mulai berpendar, menghasilkan apa yang para astronom sebut nebula planet.
Namun, pada saat ini, bintang itu masih sangat dingin sehingga atom-atom di gas sekitarnya tidak menyala, dan partikel-partikel debu di sekitarnya hanya dapat terlihat karena mereka memantulkan cahaya bintang dari bintang pusat. Selain itu, ada molekul yang bercampur dengan debu, yang memancarkan cahaya di bagian merah spektrum. Para astronom belum yakin jenis molekul mana yang menghasilkan warna merah yang begitu mencolok di Red Rectangle, tetapi menduga bahwa mereka adalah hidrokarbon yang terbentuk dalam aliran dingin dari bintang pusat.
Fitur luar biasa lainnya dari Red Rectangle, hanya terlihat dengan resolusi luar biasa dari teleskop Hubble, adalah pita gelap yang melintasi bintang pusat. Pita gelap ini adalah bayangan piringan debu tebal yang mengelilingi bintang. Bahkan, bintang itu sendiri tidak dapat dilihat secara langsung, karena ketebalan disk debu. Yang bisa kita lihat hanyalah cahaya yang mengalir keluar secara tegak lurus ke cakram, dan kemudian menghamburkan partikel debu ke arah kita. Para astronom menemukan bahwa bintang di tengah sebenarnya adalah pasangan dekat bintang yang saling mengorbit dengan periode sekitar 10 1/2 bulan. Interaksi antara bintang-bintang ini mungkin menyebabkan pengusiran disk debu tebal yang mengaburkan pandangan kita tentang biner. Disk telah mengalirkan arus keluar berikutnya dalam arah tegak lurus ke disk, membentuk struktur biologis aneh yang kita lihat sebagai Red Rectangle. Alasan untuk pengusiran berkala lebih banyak gas dan debu, yang menghasilkan "anak tangga" yang terungkap dalam gambar Hubble, masih belum diketahui.
Red Rectangle pertama kali ditemukan selama penerbangan roket pada awal 1970-an, di mana para astronom mencari sumber radiasi infra merah yang kuat. Sumber inframerah ini terletak sekitar 2.300 tahun cahaya dari Bumi ke arah rasi bintang Monoceros. Bintang yang dikelilingi oleh awan debu seringkali merupakan sumber inframerah yang kuat karena debu dipanaskan oleh cahaya bintang dan memancarkan cahaya panjang gelombang panjang. Studi HD 44179 dengan teleskop berbasis darat mengungkapkan bentuk persegi panjang di debu yang mengelilingi bintang di tengah, yang mengarah ke nama Red Rectangle yang diciptakan pada tahun 1973 oleh para astronom Martin Cohen dan Mike Merrill.
Gambar ini dibuat dari pengamatan yang diambil pada 17-18 Maret 1999 dengan Wide Field Planetary Camera 2 Hubble.
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
