Setelah mempelajari asteroid yang tak terhitung jumlahnya di ruang dekat Bumi, para astronom telah memahami bahwa sebagian besar batuan ini jatuh ke dalam salah satu dari dua kategori: tipe-S (abu-abu) dan tipe-C (merah). Ini didefinisikan oleh jenis bahan pada permukaannya, dengan asteroid tipe S yang terutama terdiri dari batuan silikat dan asteroid tipe C yang terbuat dari bahan karbon.
Namun, ada juga yang dikenal sebagai asteroid biru, yang hanya merupakan sebagian kecil dari semua Objek Bumi Dekat (NEO) yang dikenal. Tetapi ketika sebuah tim astronom internasional mengamati asteroid biru (3200) Phaeton selama terbang lintas Bumi, mereka melihat perilaku yang lebih konsisten dengan komet biru. Jika benar, maka Phaeton adalah kelas dari objek yang sangat langka, mereka hampir tidak pernah terdengar.
Temuan tim dipresentasikan pada 50th pertemuan tahunan Divisi Masyarakat Astronomi Amerika untuk Ilmu Planet, yang berlangsung minggu ini (21 Oktober hingga 26 Oktober) di Knoxville, Tennessee. Presentasi, berjudul "Karakterisasi Fisik (3200) Phaethon: Target Misi DESTINY +", dipimpin oleh Theodore Kareta dari Lunar and Planetary Laboratory (LPL).
Seperti yang mereka nyatakan selama presentasi, tim menganalisis data dari Fasilitas Teleskop Inframerah NASA (terletak di atas Mauna Kea di Hawaii) dan teleskop Tillinghast Observatory Smithsonian Astrophysical Observatory, yang terletak di Gunung Hopkins di Arizona. Apa yang mereka temukan adalah penampilan dan perilaku Phaeton menunjukkan bahwa ia memiliki karakteristik asteroid dan komet.
Misalnya, seperti semua asteroid, Phaeton dikenal memantulkan lebih banyak cahaya di bagian biru spektrum daripada kelas lain (karenanya namanya). Namun, Phaeton membedakan dirinya dengan menjadi salah satu yang paling biru, dan memiliki warna yang sama di seluruh permukaannya. Ini adalah indikasi bahwa mungkin baru-baru ini dipanaskan secara seragam oleh Matahari.
"Yang menarik, kami menemukan Phaethon lebih gelap dari yang pernah diamati sebelumnya, sekitar setengah reflektif seperti Pallas," kata Kareta. "Ini membuatnya lebih sulit untuk mengatakan bagaimana Phaethon dan Pallas saling berhubungan."
Orbitnya juga salah satu yang sangat eksentrik, membawanya sangat dekat dengan Matahari sehingga mencapai suhu hingga sekitar 800 ° C (1500 ° F). Demikian pula, itu muncul seperti asteroid di langit (sebagai titik kecil versus bercak mendung), tetapi juga melepaskan ekor debu kecil ketika mendekati matahari. Ini adalah indikasi bahwa komposisi Phaeton termasuk unsur-unsur yang mudah menguap (seperti air, karbon dioksida, metana, amonia, dll.) Yang menyublimasi saat dihangatkan.
Terakhir, Phaeton dianggap sebagai "tubuh induk" hujan meteor Geminid tahunan karena bagaimana orbitnya mirip dengan meteor Geminid. Sebelum penemuan Phaeton pada tahun 1983, para ilmuwan percaya bahwa semua hujan meteor disebabkan oleh komet aktif. Seperti yang dijelaskan Kareta:
“Pada saat itu, anggapannya adalah bahwa Phaethon mungkin adalah komet yang mati dan terbakar, tetapi komet biasanya berwarna merah, dan bukan biru. Jadi, meskipun orbit Phaeton yang sangat eksentrik harus menjerit 'komet mati,' sulit untuk mengatakan apakah Phaethon lebih seperti asteroid atau lebih seperti komet mati. "
Aktivitas semacam ini hanya terlihat dua kali dalam sejarah pengamatan astronomi, dengan Phaeton dan satu objek serupa yang menentang klasifikasi sebagai asteroid atau komet. Untuk alasan ini, tim peneliti berteori bahwa Phaeton mungkin terkait dengan, atau telah terputus dari, (2) Pallas, salah satu objek yang lebih besar di Sabuk Asteroid Utama (dan juga asteroid biru).
Saat ini, tim sedang melakukan pengamatan terhadap UD 2005, asteroid biru kecil lainnya yang mungkin terkait dengan Phaethon. Dengan menentukan apakah itu dan Phaethon berbagi sifat yang sama, mereka akan mendapatkan wawasan berharga tentang apa sifat sebenarnya dari komet / asteroid ini. Selain itu, penelitian ini mungkin memiliki implikasi pada misi pertemuan-asteroid masa depan, seperti JESTA + demonstran teknologi Penjelajahan Aerospace Jepang (JAXA).
Misi ini, yang merupakan kependekan dari Demonstrasi dan Eksperimen Teknologi Ruang Angkasa untuk Pesan Antar Planet, Phaethon fLyby dengan probe yang dapat digunakan kembali, dijadwalkan untuk melakukan penerbangan dengan beberapa NEOS, termasuk Phaeton, setelah diluncurkan pada tahun 2022. Tujuan misi ini akan menyelidiki asal-usulnya. dan sifat debu kosmik, yang merupakan sumber utama senyawa organik di Bumi - dan karenanya intrinsik bagi kehidupan.
Selain itu, demonstran akan mengamati debu dari Phaeton dan memetakan permukaannya untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang mekanisme di balik pengusiran debu. Dalam hal ini, misi ini dapat membantu kita untuk lebih memahami perbedaan antara komet dan asteroid. Selain itu, objek yang sangat unik yang akan dipelajari dapat membantu kita untuk lebih memahami asal usul kehidupan di Tata Surya kita.
Pekerjaan ini didanai oleh hibah NASA Near-Earth Object Observation program (NEOO) Selain Karten, tim tersebut termasuk beberapa anggota LPL, NASA Johnson Space Center, Pusat Penelitian Eksplorasi Planetarium di Institut Teknologi Chiba, dan Planetary Science Institute (PSI).
