Para peneliti menggali sisa-sisa empat monster laut yang sekarang sudah punah dari lereng berbatu di Pegunungan Alpen Austria. Tetapi bahkan pada ketinggian 13 kaki (4 meter), makhluk-makhluk ini - yang dikenal sebagai phytosaurus - tidak sepenuhnya tumbuh.
Phytosaurus baru berusia sekitar 8 tahun ketika mereka mati, dan mereka "masih aktif tumbuh," menurut analisis tulang, kata ketua peneliti studi Richard Butler, seorang profesor paleobiologi di University of Birmingham di Inggris.
Mengingat sulitnya membawa fosil-fosil ini ke permukaan, sungguh menakjubkan bahwa spesies baru ini - dijuluki Mystriosuchus steinbergeri - Akhirnya diperkenalkan ke sains. Nama spesiesnya menghormati Sepp Steinberger, anggota klub gua lokal, yang menemukan fosil ketika mendaki "gunung mati," sebuah daerah terpencil di Pegunungan Alpen Austria, pada tahun 1980. Sebuah tim dari Museum Sejarah Alam di Wina menggali sisa-sisa dua tahun kemudian dan harus menggunakan helikopter untuk mengangkut fosil dari gunung, yang tingginya hampir 1,2 mil (2 kilometer).
Museum membersihkan fosil dan memajangnya. Tetapi "karena ada sangat sedikit spesialis phytosaurus - kelompok reptil fosil khusus ini - butuh bertahun-tahun sebelum mereka dipelajari," kata Butler kepada Live Science. Akhirnya, pada 2013, tim peneliti Inggris, Prancis, Austria, dan Swiss mulai memeriksa sisa-sisa kuno.
Phytosaurus terlihat seperti campuran buaya modern, buaya, dan gharial, meskipun mereka hidup jauh sebelum hewan-hewan itu dan bukan saudara dekat mereka, kata Butler. "Ini adalah contoh 'konvergensi evolusioner,' di mana kelompok-kelompok yang saling berjauhan berevolusi agar mirip karena mereka hidup di lingkungan yang sama," katanya.
Phytosaurus adalah reptil semiiaquatic yang jenazahnya biasanya ditemukan di dekat danau dan sungai air tawar. (Meskipun ia hidup pada zaman dinosaurus awal, phytosaurus bukanlah dinosaurus.) Namun, fosil-fosil khusus ini ditemukan dalam sedimen dari lingkungan laut purba, puluhan mil dari garis pantai Triassic.
Tidak mungkin keempat phytosaurus ini mati di darat dan kemudian tersapu ke laut, kata Butler. "Oleh karena itu, kami pikir ini memberikan bukti terbaik hingga saat ini untuk mendukung gagasan bahwa beberapa phytosaurus hidup di lingkungan laut," katanya.
Spesies yang baru bernama ini, serta fosil dari beberapa spesimen phytosaurus lain yang ditemukan selama bertahun-tahun dalam endapan laut, menunjukkan bahwa beberapa hewan ini dapat hidup di, atau setidaknya melewati, lingkungan air asin, kata para peneliti.
