"Kera hantu" misterius mungkin telah kawin silang dengan kera besar yang dikenal sebagai bonobo sama seperti manusia modern berulang kali berhubungan seks dengan garis keturunan manusia yang sudah punah, sebuah studi baru menemukan.
Bonobo, dengan simpanse, kerabat terdekat manusia yang masih hidup. Bersama-sama, bonobo dan simpanse adalah bagian dari kelompok Panci, sama seperti manusia modern dan garis keturunan manusia yang punah membentuk kelompok Homo.
Baru-baru ini, para ahli genetika menemukan bahwa nenek moyang manusia modern sering kawin silang dengan garis keturunan manusia yang sudah punah seperti Neanderthal dan Denisova. DNA dari kencan semacam itu terus memengaruhi manusia modern, dari dorongan kekebalan potensial hingga peningkatan risiko depresi, obesitas, serangan jantung, dan kecanduan nikotin.
Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa bonobo dan simpanse mungkin telah kawin juga. Misalnya, penelitian sebelumnya menemukan gen yang kemungkinan mengalir dari bonobo ke simpanse lebih dari 200.000 tahun yang lalu.
Dengan menganalisis genom dari 10 bonobo dan 59 simpanse untuk tanda-tanda gen dari kelompok kuno yang tidak diketahui, para ilmuwan sekarang telah menemukan bukti bahwa bonobo juga berhubungan seks dengan garis keturunan kera yang sekarang sudah punah.
"Kami tahu manusia telah kawin dengan Neanderthal dan Denisova dan mungkin populasi manusia purba lainnya, dan menarik untuk melihat hal itu terjadi dengan kerabat terdekat kami," kata pemimpin penulis studi, Martin Kuhlwilm, seorang ahli genetika populasi di Biomedical Research Park of Barcelona , Spanyol.
Para peneliti mencari pola yang tidak biasa dalam genom kera yang menyarankan kawin silang dengan garis keturunan lainnya. Ini termasuk perburuan haplotipe panjang, atau rangkaian sekuens DNA, yang terlihat pada satu spesies tetapi tidak pada spesies lainnya. Alasannya adalah bahwa haplotipe pendek berpotensi dijelaskan oleh beberapa kemungkinan mutasi dalam spesies ini, tetapi haplotipe yang relatif panjang malah diturunkan dari garis keturunan yang sangat berbeda.
Meskipun kontribusi genetik dari kawin silang ini menyusut dari waktu ke waktu, sisa-sisa masih akan ada sebagai fragmen yang lebih pendek dan tidak biasa. Dengan melihat panjang haplotipe ganjil ini, para ilmuwan dapat memperkirakan seberapa jauh terjadi kawin silang.
Dengan mengisolasi DNA dari "kera hantu" ini, para peneliti mengatakan mereka dapat merekonstruksi hingga 4,8% genomnya. Mereka mengatakan gen dalam fragmen purba ini mungkin memiliki konsekuensi pada kerja otak, ginjal dan sistem kekebalan tubuh bonobo.
Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa nenek moyang bonobo dan simpanse menyimpang satu sama lain paling banyak sekitar 2 juta tahun yang lalu, kemungkinan berpisah setelah Sungai Kongo tumbuh. Sebaliknya, para ilmuwan memperkirakan kera hantu ini menyimpang dari nenek moyang bonobo dan simpanse sekitar 3,3 juta tahun yang lalu.
"Ini cabang kepunahan dari Panci silsilah keluarga, "kata Kuhlwilm.
Para peneliti menyarankan pertemuan antara bonobo dan kera hantu terjadi antara 377.000 dan 637.000 tahun yang lalu. Sebaliknya, mereka tidak menemukan tanda-tanda bahwa simpanse pernah kawin dengan garis keturunan yang sekarang punah, mungkin karena Sungai Kongo memotong simpanse dari kelompok lain, kata Kuhlwilm.
Di masa depan, para peneliti ingin mencari tanda-tanda kawin dengan kera besar lainnya, kata Kuhlwilm. Menganalisis genom kera besar dapat menjelaskan garis keturunan yang punah dengan cara yang tidak bisa dicatat oleh fosil.
"Kami sama sekali tidak memiliki fosil bonobo," kata Kuhlwilm. "Ada satu fosil simpanse yang telah digali yang mungkin berusia 400.000 tahun, tetapi itu pada dasarnya untuk kera besar Afrika. Dengan menganalisis kera hidup, kita bisa mendapatkan informasi tentang populasi kera yang punah yang tidak bisa kita dapatkan dari DNA purba, karena ada hampir tidak ada fosil kera purba. "
Bonobo adalah spesies yang terkenal karena pergaulan bebasnya. "Kami dapat berspekulasi jika itu mungkin memfasilitasi interaksi ini," kata Kuhlwilm.
Para ilmuwan merinci temuan mereka secara online hari ini (29 April) di jurnal Nature Ecology & Evolution.
