Pada 18 Desember 2018, sebuah meteor berukuran bus sekolah meledak di atas Bumi dengan energi tumbukan sekitar 10 bom atom. Menurut NASA, ledakan itu adalah dampak meteor terbesar kedua sejak organisasi mulai melacaknya 30 tahun lalu, hanya diungguli oleh bola api terkenal yang meledak di Chelyabinsk, Rusia, pada Februari 2013.
Meskipun demikian, hampir tidak ada yang memperhatikan itu terjadi - dan tidak ada yang melihatnya datang.
Mengenai mengapa salah satu dampak meteor terbesar dalam sejarah baru-baru ini mungkin benar-benar berlalu begitu saja, itu mungkin karena batu ruang angkasa tersebut hancur di atas Laut Bering, bentangan dingin Samudra Pasifik antara Rusia dan Alaska, bermil-mil dari daratan yang dihuni.
NASA belajar tentang dampak Desember itu berkat Angkatan Udara A.S., yang satelit pemantau misilnya termasuk yang pertama mendeteksi ledakan itu. Gemuruh dampak juga terdaftar pada detektor infrasound - stasiun yang mengukur gelombang suara frekuensi rendah yang tidak terdengar oleh telinga manusia - di seluruh dunia, memberikan para ilmuwan cukup data untuk menarik beberapa kesimpulan dasar tentang meteor licik.
Menurut NASA, meteor itu memiliki berat sekitar 1.500 ton (1.360 metrik ton), memiliki diameter sekitar 32 kaki (10 meter), dan sedang melakukan perjalanan melalui atmosfer pada kecepatan sekitar 71.582 mph (115.200 kilometer per jam) ketika meledak. Ledakan itu terjadi sekitar 15,5 mil (25 km) di atas lautan dan meletus dengan energi yang setara dengan 173 kiloton TNT - kira-kira 10 kali energi bom atom yang diledakkan Amerika Serikat di atas Hiroshima selama Perang Dunia II.
Kelompok pemantau asteroid dunia gagal melihat batu itu mengarah ke arah kami karena ukurannya yang kecil. Alan Fitzsimmons, seorang astronom di Queen's University Belfast di Irlandia Utara, mengatakan kepada New Scientist bahwa sebagian besar teleskop modern paling mampu mendeteksi objek dengan diameter beberapa ratus meter atau lebih, membuat objek yang lebih kecil seperti ini mudah dilewatkan. Pemburu asteroid NASA paling khawatir tentang mengidentifikasi objek dekat Bumi yang berukuran 460 kaki (140 m), yang berpotensi melenyapkan seluruh negara bagian AS jika diizinkan melewati atmosfer, demikian dilaporkan Live Science sebelumnya.
Dampak Desember 2018 hanya menjadi perhatian minggu ini, sebagian berkat presentasi di Lunar and Planetary Science Conference di Texas yang disampaikan oleh Kelly Fast, manajer program pengamatan objek dekat Bumi milik NASA. Fast mengatakan kepada BBC News bahwa acara Desember meledak dengan "40 persen pelepasan energi Chelyabinsk," tetapi tidak muncul dalam berita karena lokasi dampak yang relatif jauh.
Meteor Chelyabinsk, yang berukuran lebar 62 kaki (19 m), melewati daratan Rusia dan dicatat oleh banyak pengendara. Gelombang yang dihasilkan melukai lebih dari 1.200 orang.
