Gajah adalah hewan darat terbesar di Bumi, dan mereka juga salah satu hewan yang tampak paling unik. Dengan hidung panjang karakteristik mereka, atau batang; telinga besar dan pendek; dan lebar, kaki yang tebal, tidak ada binatang lain dengan fisik yang mirip.
Sebagian besar ahli mengenali dua spesies gajah: gajah Asia (Elephas maximus) dan gajah Afrika (Loxodonta africana), yang tinggal di benua yang terpisah dan memiliki banyak fitur unik. Ada beberapa subspesies milik satu atau yang lain dari dua spesies utama ini, meskipun para ahli berdebat tentang berapa banyak subspesies yang ada dan apakah mereka merupakan spesies yang terpisah atau tidak, menurut Kebun Binatang San Diego.
Gajah Afrika dan Asia
Gajah Afrika hidup di Afrika sub-Sahara, hutan hujan Afrika Tengah dan Barat dan gurun Sahel di Mali, menurut National Geographic. Gajah Asia hidup di Nepal, India dan Asia Tenggara di hutan belukar dan hutan hujan.
Gajah Afrika adalah yang lebih besar dari dua spesies. Mereka tumbuh setinggi antara 8,2 dan 13 kaki (2,5 dan 4 meter) dan beratnya 5.000 hingga 14.000 pon. (2.268 hingga 6.350 kilogram), menurut National Geographic. Gajah Asia hanya sedikit lebih kecil, tumbuh antara 6,6 dan 9,8 kaki (2 dan 3 m) di bahu dan beratnya antara 4.500 dan 11.000 lbs. (2.041 dan 4.990 kg). Di alam liar, gajah Afrika dapat hidup hingga 70 tahun, dan gajah Asia hingga 60 tahun.
Gajah Afrika dan Asia juga memiliki beberapa fitur fisik yang berbeda.
Telinga gajah Afrika lebih besar dan menyerupai bentuk benua Afrika, sedangkan gajah Asia memiliki telinga bulat yang lebih kecil, menurut Kebun Binatang San Diego.
Gajah Afrika jantan dan betina memiliki taring besar dan dua "jari" di ujung belalainya untuk membantu mereka mengambil barang. Gajah Asia memiliki "jari" tunggal di ujung truk mereka. Tetapi biasanya, hanya gajah jantan Asia yang akan tumbuh gading besar, sedangkan betina dan beberapa jantan memiliki gading yang jauh lebih kecil yang disebut tushes yang tidak selalu tumbuh di luar mulut.
Tusk adalah gigi besar dan berakar dalam yang berevolusi untuk membantu gajah dalam menggali, mengangkat, mengumpulkan makanan, dan pertahanan sementara juga melindungi belalainya, menurut World Wildlife Fund. Dengan cara yang sama seperti manusia yang cenderung kidal atau kidal, gajah bisa berotak kanan atau kiri. Gading dominan mereka mudah diidentifikasi, karena gadingnya akan lebih usang daripada gading yang kurang dominan, menurut World Wildlife Fund.
Kedua spesies memakan semua jenis vegetasi, termasuk beragam rumput, buah-buahan, daun, kulit kayu dan akar. Mereka menghabiskan sekitar 16 jam makan, mengkonsumsi 165 hingga 330 lbs. (75 hingga 150 kg) makanan per hari, menurut Kebun Binatang San Diego.
Kehidupan gajah
Kelompok-kelompok gajah, atau kawanan, mengikuti struktur matriarkal dengan betina tertua yang bertanggung jawab. Ternak terdiri dari anggota keluarga perempuan dan anak sapi, menurut Kebun Binatang San Diego, dan termasuk 6 hingga 20 anggota tergantung pada persediaan makanan. Ketika keluarga menjadi terlalu besar, kawanan sering dipecah menjadi kelompok-kelompok kecil yang tinggal di daerah yang sama.
Ibu pemimpin bergantung pada pengalaman dan ingatannya untuk mengingat di mana tempat terbaik untuk makanan, air, dan di mana menemukan perlindungan dari unsur-unsur. Matriark juga bertanggung jawab untuk mengajar anggota yang lebih muda dari keluarganya bagaimana bersosialisasi dengan gajah lain.
Gajah sangat sosial dan dapat berkomunikasi satu sama lain dan mengidentifikasi gajah lain dari jarak hingga 2 mil menggunakan suara gemuruh, bernada rendah yang jatuh di bawah jangkauan suara manusia, menurut Kebun Binatang Nasional.
Gajah siap menunjukkan perilaku baik kepada anggota di dalam kawanannya dan ternak lainnya, menurut Kebun Binatang San Diego. Misalnya, mereka menggunakan belalai mereka untuk saling menyapa, baik dengan menjulurkannya tinggi-tinggi atau dengan memasukkan ujung belalainya ke mulut gajah lain.
Gajah juga memperhatikan kesejahteraan semua anggota kawanan mereka, dan akan melakukan apa yang mereka bisa untuk menjaga dan melindungi anggota yang lemah atau terluka.
Mereka dianggap sebagai spesies yang sangat cerdas, dan telah diamati menunjukkan keterampilan penyelesaian masalah yang maju dan menunjukkan empati, berkabung dan kesadaran diri, menurut sebuah artikel di Scientific American.
Generasi selanjutnya
Gajah jantan dan betina menjadi dewasa secara seksual antara usia 8 dan 13 tahun. Gajah jantan akan meninggalkan kawanan mereka sekitar waktu ini, selama mereka dapat menemukan makanan mereka sendiri dan melindungi diri mereka sendiri, menurut Kebun Binatang Nasional Smithsonian. Laki-laki dewasa hidup sendiri atau dalam kelompok kecil bujangan.
Betina mungkin tidak memiliki anak sapi pertama mereka sampai remaja pertengahan tahun, sementara jantan mungkin tidak menjadi ayah anak sapi sampai mereka berusia 30-an, ketika mereka besar dan cukup kuat untuk bersaing dengan jantan lain, menurut Kebun Binatang Nasional.
Biasanya, hanya satu anak sapi yang lahir setelah kehamilan 22 bulan. Anak sapi yang baru lahir memiliki berat antara 150 dan 350 lbs. (68 dan 158 kg) tingginya sekitar 3 kaki. Betis juga cenderung berbulu dengan ekor panjang dan batang yang sangat pendek.
Betis gajah tumbuh dengan cepat, memperoleh 2 hingga 3 pon. setiap hari di tahun pertama mereka, menurut Kebun Binatang San Diego. Pada saat mereka berusia 2 atau 3 tahun, anak sapi siap disapih.
Klasifikasi / Taksonomi
Semua gajah adalah mamalia milik keluarga elephantidae. Ada dua subspesies gajah Afrika: gajah sabana (atau semak)Loxodonta africana) dan gajah hutan (Loxodonta cyclotis). Namun, gajah hutan mungkin sebenarnya merupakan spesies gajah yang berbeda dan bukan subspesies, menurut Cornell University.
Ada tiga subspesies gajah Asia: gajah India (Elephas maximus indicus), gajah Sri Lanka (Elephas maximus maximus), dan gajah Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Subspesies lain yang mungkin adalah Elephas maximus borneensis (Gajah kerdil Kalimantan). World Wildlife Fund telah menentukan bahwa bukti DNA menunjukkan bahwa gajah kerdil Kalimantan secara genetis berbeda dari gajah Asia lainnya.
Status konservasi
Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam dan Sumber Daya Alam (IUCN) mengklasifikasikan gajah Asia sebagai terancam punah. Meskipun tidak diketahui persis berapa banyak gajah Asia yang tersisa, para ahli percaya bahwa populasinya menurun.
Gajah Afrika dianggap rentan, menurut IUCN, dan populasi spesies meningkat. Menurut African Wildlife Foundation, ada sekitar 415.000 gajah Afrika di alam liar.
Ancaman terhadap kelangsungan hidup gajah Afrika dan Asia termasuk perburuan dan hilangnya habitat, menurut World Wildlife Fund.
Artikel ini diperbarui pada 18 Maret 2019 oleh Live Science Kontributor Rachel Ross.
