Pada 1960-an, astronot pertama NASA menguji batas daya tahan manusia jauh di atas planet ini. Sementara itu, tim penyelam pemberani menjelajahi batas yang sama di lingkungan yang sama-sama tidak ramah di Bumi: kedalaman laut yang gelap, mati rasa dingin, dan tekanan tinggi.
Dijuluki "Sealab," program melelahkan diluncurkan oleh Angkatan Laut AS selama Perang Dingin. Peserta yang disebut "aquanauts" dilatih untuk bertahan hidup di bawah air dalam lingkungan bertekanan selama berhari-hari, di kedalaman yang menciptakan tantangan fisik yang sangat besar. Selama tiga tahap, lingkungan Sealab turun ke kedalaman yang lebih besar dan lebih besar. Tetapi dengan kematian penyelam pada tahun 1969, para pejabat memutuskan bahwa risikonya terlalu besar, dan mereka menghentikan program tersebut.
Kisah aquanauts yang telah lama terlupakan muncul dalam sebuah film dokumenter baru yang disebut "Sealab," yang ditayangkan 12 Februari di PBS pukul 9 malam. ET (periksa waktu setempat).
Dari tahun 1950 hingga 1960-an, AS dan Uni Soviet terlibat dalam perlombaan memanas ke luar angkasa. Tetapi mereka juga saling mengamati kemajuan satu sama lain dalam pengembangan teknologi laut dalam untuk perang kapal selam. Untuk itu, Angkatan Laut AS membuat program untuk menguji seberapa jauh manusia bisa masuk ke laut, Stephen Ives, direktur dan produser "Sealab," mengatakan kepada Live Science.
"Ironisnya, lautan jauh lebih mudah diakses daripada stratosfer, namun, itu tetap lebih merupakan misteri daripada ruang," kata Ives.
Lautan dalam memberikan tekanan pada tubuh manusia, menekan oksigen di paru-paru dan jaringan. Semakin dalam penyelam turun, semakin banyak waktu yang dibutuhkan tubuh untuk kembali dengan aman ke tekanan permukaan normal. Naik dari kedalaman terlalu cepat melepaskan gelembung nitrogen di jaringan tubuh, menyebabkan tikungan - kram dan kelumpuhan yang sangat menyakitkan, yang bisa mematikan.
Lebih dalam dan lebih dalam
Untuk laboratorium bawah laut pertama proyek ini - Sealab I, pada tahun 1964 - Angkatan Laut memperkenalkan teknik baru yang disebut saturation diving. Aquanaut menghuni lingkungan khusus yang memenuhi aliran darah mereka dengan helium dan gas lain yang berada pada tekanan yang sama dengan air di sekitarnya, memungkinkan para penjelajah menghabiskan waktu lebih lama di laut dalam tanpa risiko penyakit dekompresi, menurut laporan yang diterbitkan pada Juni 1965 oleh Office of Naval Research (ONR).
Selama 11 hari, empat aquanaut hidup dan bekerja di laboratorium dasar laut dekat Bermuda pada kedalaman 193 kaki (59 meter) di bawah permukaan, menghirup campuran helium, oksigen dan nitrogen, ONR melaporkan.
Pada tahun 1965, Sealab II mendarat di dasar laut pada kedalaman 203 kaki (62 m), dekat La Jolla, California. Misi 30 hari yang sukses menghasilkan aquanaut Scott Carpenter panggilan telepon ucapan selamat dari Presiden Lyndon B. Johnson pada 26 September 1965. Carpenter berbicara kepada presiden sementara masih mendekompresi dari pengalaman, dan suaranya melengking tinggi dari helium. Lingkungan yang kaya, menurut Arsip Nasional.
Dalam rekaman panggilan itu, Johnson tampak tidak terpengaruh oleh suara kartun Carpenter, dengan antusias berterima kasih padanya dan berkata, "Saya ingin Anda tahu bahwa bangsa itu sangat bangga pada Anda."
Warisan abadi
Namun tragedi menghantam proyek itu pada Februari 1969 setelah Sealab III diturunkan ke dasar laut di lepas pantai San Clemente, California, hingga kedalaman 600 kaki (183 m). Ketika penyelam turun untuk memperbaiki kebocoran helium di habitat yang masih belum dihuni, aquanaut Berry Cannon meninggal karena sesak napas karbon dioksida. Kematiannya mengakhiri Sealab dan semua eksperimen penyelaman saturasi Angkatan Laut AS, menurut Museum Angkatan Laut AS A.S.
Meskipun Sealab berakhir hampir setengah abad yang lalu, itu memiliki dampak abadi pada penelitian kelautan dan eksplorasi laut dalam, kata Ives. Salah satu upaya saat ini yang berutang banyak pada program ini adalah Aquarius Underwater Laboratory - satu-satunya laboratorium bawah laut yang lengkap di dunia - yang sebelumnya dimiliki oleh Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) dan sekarang dimiliki dan dioperasikan oleh Florida International University.
Terletak di dekat Key Largo di Konservasi Laut Nasional Florida Keys, Aquarius bersandar di dasar laut sekitar 60 kaki (18 m) di bawah permukaan, memungkinkan para peneliti untuk hidup dan bekerja di bawah air untuk misi yang biasanya 10 hari terakhir, menurut NOAA.
Tetapi bagian penting lain dari warisan Sealab adalah memicu komitmen ilmiah lama untuk mempelajari bagian terdalam dari lautan Bumi dan untuk menyelidiki bagaimana mereka mempengaruhi iklim dan ekosistem di seluruh dunia, kata Ives.
"Itu membantu memimpin jalan menuju pemahaman baru tentang betapa pentingnya lautan bagi dunia kita - mereka adalah sistem pendukung kehidupan planet ini," kata Ives. "Dan kupikir Sealab membantu kita melihat itu."
Catatan Editor: Artikel ini diperbarui untuk mencerminkan bahwa NOAA tidak lagi memiliki laboratorium bawah laut Aquarius.
