Orang-orang Eropa membunuh begitu banyak penduduk asli Amerika selama abad ke-16 - melalui peperangan dan dengan menyebabkan penyakit dan kelaparan - yang benar-benar mendinginkan planet selama Zaman Es Kecil, sebuah studi baru menunjukkan.
Pada dasarnya, begitu puluhan juta orang ini meninggal di Amerika Utara, Tengah dan Selatan, mereka tidak bisa lagi bertani. Hutan kemudian merayap masuk, mengambil alih lahan pertanian dan melakukan apa yang paling baik dilakukan tanaman dan pohon: menghirup karbon dioksida (CO2). Proses ini mengurangi jumlah CO2 di atmosfer, yang menyebabkan pendinginan luas, kata para peneliti.
Namun, tidak semua orang yakin dengan argumen ini. Dua ahli yang diwawancarai Live Science menyebut ide itu "menarik" tetapi mengatakan bahwa diperlukan lebih banyak penelitian untuk mendukung klaim tersebut.
Apa yang tidak dalam perselisihan adalah banyaknya jumlah penduduk asli yang meninggal ketika orang-orang Eropa menjajah Dunia Baru. Dalam tinjauan mendalam, para peneliti dari studi baru menyisir perkiraan populasi bersejarah, menemukan bahwa ada sekitar 60,5 juta orang yang tinggal di Amerika sebelum orang Eropa tiba pada 1492. (Sebagai perbandingan, pada saat itu, ada antara 70 juta dan 88 juta orang tinggal di Eropa, yang memiliki kurang dari setengah wilayah Amerika, kata para peneliti.)
Dalam 100 tahun berikutnya, peperangan, perbudakan dan penyakit seperti cacar, campak, influenza, dan kolera memusnahkan sekitar 90 persen penduduk ini, menyisakan hanya 6 juta pria, wanita dan anak-anak pribumi hidup pada tahun 1600, kata ketua peneliti studi Alexander Koch, seorang mahasiswa doktoral di Departemen Geografi di University College London.
Peristiwa ini begitu dahsyat, itu disebut Kematian Hebat, kata Koch pada Live Science.
Wilderness mengambil alih
Ketika Kematian Hebat berlangsung, hutan mengambil alih tanah adat, kata Koch. Untuk menentukan tentang berapa banyak lahan pertanian yang kemungkinan ditinggalkan ketika penduduk asli meninggal, Koch dan rekan-rekannya mengamati studi yang menunjukkan berapa banyak tanah yang digunakan masyarakat adat saat ini per orang. "Kita kemudian bisa menerjemahkannya ke dalam apa yang mungkin digunakan masyarakat pada masa itu," kata Koch.
Memang, tidak semua budaya asli menggunakan tanah dengan cara yang sama. Di Amerika Timur Laut, beberapa penduduk asli Amerika bertani. Kelompok lain menggunakan strategi berburu berbasis api, di mana mereka membakar area besar untuk menyalurkan hewan ke koridor di mana orang bisa memburu mereka, kata Koch. Sementara itu, ada pertanian intensitas tinggi di daerah-daerah seperti Meksiko dan Andes, katanya.
Secara keseluruhan, sekitar 216.000 mil persegi (56 juta hektar) tanah - luas sekitar 1,3 kali luas California - beralih dari tanah pertanian ke hutan belantara, Koch menemukan.
Transisi ke hutan belantara ini kemungkinan bertanggung jawab atas penurunan karbon dioksida atmosfer global - sekitar 7 hingga 10 bagian per juta (ppm), menurut data dari penelitian inti es Antartika - yang terjadi pada akhir 1500-an dan awal 1600-an, kata Koch. Pada gilirannya, perubahan CO2 ini menurunkan suhu udara permukaan secara global sebesar 0,27 derajat Fahrenheit (0,15 derajat Celcius), tulis para peneliti dalam penelitian ini.
Pada saat itu, Zaman Es Kecil, periode yang berlangsung sekitar tahun 1300 hingga 1870, telah berlangsung dengan baik. Pada saat ini, banyak tempat di dunia menjadi lebih dingin, dengan suhu global mencapai titik terendah selama periode di abad ke-16, kata para peneliti.
Sebagian besar Zaman Es Kecil kemungkinan disebabkan oleh letusan gunung berapi dan aktivitas matahari yang lebih rendah, tetapi Great Dying mungkin juga berkontribusi pada suhu yang lebih dingin selama waktu itu, kata Koch.
Di luar dibutuhkan
Para peneliti cenderung melebih-lebihkan kasus mereka ,, kata Joerg Schaefer, seorang profesor riset Lamont dalam geokimia di Observatorium Bumi Lamont-Doherty dari Universitas Columbia di Palisades, New York, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Saya benar-benar yakin makalah ini tidak menjelaskan penyebab perubahan karbon dioksida dan perubahan suhu selama waktu itu."
Namun, ini masih makalah yang sangat menarik, kata Schaefer. "Dampak positif terbesar dari makalah itu adalah bahwa itu sangat kontroversial, itu akan memicu banyak diskusi dan tindak lanjut dari penelitian," katanya kepada Live Science.
Sementara itu, peneliti lain sampai pada kesimpulan yang berlawanan, kata Gifford Miller, seorang profesor ilmu geologi di University of Colorado Boulder dan associate director di Institute of Arctic and Alpine Research di universitas tersebut. Sebagai contoh, sebuah studi tahun 2016 dalam jurnal Nature Geoscience menemukan bahwa fotosintesis menurun selama Zaman Es Kecil, yang berarti bahwa pertumbuhan kembali hutan tidak akan menjelaskan penurunan karbon dioksida.
"Saya tidak memiliki pendapat yang kuat tentang siapa yang ada di sini," Miller, yang tidak terlibat dalam studi baru, mengatakan kepada Live Science. "Tapi setidaknya kita mengatakan bahwa ada penjelasan alternatif" yang sampai pada kesimpulan yang sangat berbeda dibandingkan dengan Koch dan rekan-rekannya.
Namun, bahkan jika studi baru mengarah pada sesuatu, itu jelas tidak menyiratkan bahwa membunuh orang adalah cara yang baik untuk menyelesaikan tantangan perubahan iklim, kata Koch.
"Membunuh orang bukanlah cara yang harus diambil untuk mengatasi masalah kita saat ini," kata Koch. "Kita perlu mengurangi emisi bahan bakar fosil kita dan bukan dengan membunuh orang."
Studi ini akan dipublikasikan secara online di jurnal Quaternary Science Reviews edisi 1 Maret.
