Sebuah foto yang menunjukkan kaki bersisik yang sangat besar yang mengerdilkan tangan fotografer baru-baru ini memikat Twitter. Dengan digit otot berujung cakar yang kuat, embel-embelnya menyerupai kaki dinosaurus - dan memang seperti itu.
Pemilik kaki adalah burung yang tak dapat terbang (meskipun sudah meninggal) yang disebut burung kasuari selatan (Casuarius casuarius johnsonii). Kasuari, bersama dengan semua burung modern lainnya, adalah dinosaurus hidup, keturunan dari satu-satunya garis keturunan dinosaurus yang selamat dari kepunahan massal Kapur sekitar 66 juta tahun yang lalu.
Ahli paleontologi Sarah Davis, seorang kandidat doktoral di University of Texas di Austin, tweeted gambar pada 15 Januari untuk menyoroti kesamaan antara burung dan sepupu dinosaurus mereka yang punah, menambahkan tagar yang termasuk #birdsaredinosaurus.
Davis mempelajari dinosaurus burung dan nonavian, dan menganalisis burung modern memberikan wawasan yang berharga tentang anatomi dinosaurus yang punah, katanya kepada Live Science dalam email.
Dalam tweet kedua, Davis menjelaskan bahwa burung itu mati karena sebab alami "setelah hidup yang panjang dan sehat." Dia mengambil foto saat pembedahan di Vertebrate Paleontology Lab universitas, di bawah arahan manajer laboratorium Kenneth Bader, kata Davis.
Untuk proyek ini, Davis dan siswa lain membedah kasuari untuk membandingkan anatominya dengan anatomi burung terestrial yang tidak dapat terbang, "khususnya burung unta dan emu," yang dijelaskan dalam studi yang dipublikasikan, katanya.
"Dalam hal ini, kami hanya melihat spesies yang terkait erat dan mencari perbedaan halus di kaki mereka," kata Davis. Kasuari, burung unta, dan emu semuanya tidak dapat terbang, tetapi garis keturunan mereka kehilangan kemampuan untuk terbang secara independen satu sama lain. Petunjuk untuk jalur evolusi yang berbeda mungkin dipertahankan dalam variasi halus pada otot kaki mereka.
"Perbedaan itu adalah apa yang kita cari," katanya.
Inilah kickernya
Tidak mengherankan bahwa bahkan non-ilmuwan tertarik dengan melihat kaki kasuari yang mengesankan dalam foto Davis. Beberapa burung menyampaikan getaran "jangan main-main dengan saya" sama efektifnya dengan kasuari; orang dewasa dapat tumbuh setinggi hampir 7 kaki (2 meter), dan wanita memiliki berat hingga 168 lbs. (76 kilogram), sementara jantan yang sedikit lebih kecil dapat menimbang sebanyak 121 lbs. (55 kg). Kepala dan leher mereka berbulu dalam warna-warna cerah, dan kaki dan kaki mereka yang berotot dapat memberikan tendangan yang kuat.
"Kasuari tidak akan ragu menendang binatang - dan manusia - jika mereka berpikir mereka mengancam mereka, dan cakar adalah alat yang sangat efektif untuk pertahanan diri," kata Davis.
Ukuran luar biasa dan bobot kaki juga memunculkan "perasaan yang sangat dinosaurus" - sebuah perspektif yang ingin dibagikan Davis, tambahnya. Dengan tweetnya, Davis berharap membangkitkan keingintahuan pada orang-orang tentang hubungan antara dinosaurus dan burung, katanya dalam email.
"Burung adalah dinosaurus hidup, dan dinosaurus yang kita lihat hari ini sama menariknya dengan burung yang punah di akhir zaman Kapur," kata Davis.
