Ada sesuatu yang panas tersembunyi di bawah Antartika Timur, dan para ilmuwan tidak yakin persis apa itu - meskipun mereka memiliki tebakan yang cukup bagus.
Antartika Timur adalah craton, bongkahan kerak bumi seukuran benua besar. Padat dan tebal. Seharusnya tidak membiarkan panas menembus dari dalam Bumi. (Itu membuatnya berbeda dari kerak tipis Antartika Barat, di mana magma, di beberapa tempat, cukup dekat dengan permukaan.)
Craton itu berarti Antartika Timur seharusnya tidak memiliki banyak air yang meleleh di dasar lapisan esnya. Namun, seperti yang diungkapkan para peneliti dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada 14 November di jurnal Scientific Reports, ada sejumlah besar air leleh di sana. Pencairan ini tidak terkait dengan perubahan iklim, yang menyebabkan pencairan yang intens di pinggiran benua; itu adalah tempat yang lama, dan terpisah, hangat di es, terisolasi dan dijauhkan dari atmosfer. Para ilmuwan dapat mendeteksinya berkat survei yang menggunakan radar penembus es khusus.
Tidak sepenuhnya jelas apa yang menyebabkan kehangatan di sana. Craton harus melindungi es dari panas dalam Bumi. Tetapi tim peneliti menawarkan tebakan yang berpendidikan: energi hidrotermal. Sesar di kerak bumi mungkin penuh air, berdenyut-denyut di antara kedalaman hangat Bumi dan dasar es. Ini menyediakan saluran untuk panas untuk melarikan diri dan memicu pencairan.
Sumber panas tersembunyi ini tentu saja menarik, dengan caranya sendiri, tetapi para peneliti menulis bahwa ini sangat penting karena dapat memengaruhi data yang digunakan untuk memahami masa lalu planet yang dalam.
"Ini adalah bidang yang sangat menarik," tulis mereka di koran, "seperti yang dikatakan model itu mungkin mengandung beberapa es tertua di planet ini, menjaga catatan transisi iklim yang penting."
Para peneliti mengambil sampel inti dari es tua itu dan menggunakannya untuk memahami bagaimana atmosfer planet berubah dari waktu ke waktu. Setiap lapisan es berfungsi sebagai semacam catatan udara planet ini sejak periode terbentuknya. Memahami keadaan di mana es itu berada selama ribuan tahun karena dapat membantu para peneliti meningkatkan pemahaman mereka tentang data itu.
