Kredit gambar: NASA / JPL
Para ilmuwan dan insinyur merayakan ketika mereka melihat foto-foto pertama Peluang NASA dikirim dari tepi kawah seukuran stadion yang dicapai oleh penjelajah setelah perjalanan enam minggu melintasi dataran datar Mars.
Banyak lapisan batuan dasar yang terpapar sebagian besar kemiringan dalam kawah tumbukan informal yang disebut "Daya Tahan." Lapisan-lapisan seperti itu dan ketebalannya dapat mengungkapkan seperti apa lingkungan di Mars sebelum badan air asin menguap untuk menghasilkan batu-batu petunjuk yang dieksplorasi di Kawah "Elang" yang kecil. Di situlah Peluang menghabiskan delapan minggu pertama di Mars.
"Ini adalah pemandangan paling spektakuler yang pernah kita lihat dari permukaan Mars, untuk nilai ilmiahnya tetapi juga untuk keindahannya," Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY, mengatakan tentang panorama warna Endurance Crater dirilis pada konferensi pers hari ini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California. Dia adalah peneliti utama instrumen sains pada Peluang dan kembarnya Mars Exploration Rover, Spirit.
Dalam beberapa hari mendatang, Peluang akan mengelilingi lingkaran Endurance, mengamati interior kawah dari berbagai sudut. Para ilmuwan dan insinyur telah mulai mengidentifikasi target-target sains yang menarik dan menilai seberapa sulit bagi bajak untuk turun di tengah jalan ke dalam kawah dan memanjat kembali. "Kita perlu memutuskan apakah sains cukup kuat untuk mengirim bajak ke kawah yang mungkin tidak pernah ditinggalkannya, atau apakah akan menjelajahi situs lain terlebih dahulu sebelum memasuki Endurance," kata Orlando Figueroa, direktur Program Eksplorasi Mars, Markas NASA, Washington.
Di Eagle Crater, sebuah lapisan batuan hanya sekitar ketinggian pinggir jalan menghasilkan bukti bahwa situs tersebut pernah ditutupi oleh badan air asin yang cukup dalam untuk memercikkan air. "Itu adalah hembusan nafas terakhir dari badan air," Kata Squyres. “Pertanyaan yang membuat kami penasaran sejak kami meninggalkan Eagle Crater adalah apa yang mendahului itu. Apakah ada genangan air yang dalam untuk waktu yang lama? Apakah ada playa yang dangkal dan berumur pendek? Kami tidak tahu. "
Strategi untuk mencari jawaban adalah dengan memeriksa batu yang lebih tua dari lapisan yang lebih dalam, sehingga Peluang dikirim pada drive dengan total sekitar 800 meter (setengah mil) untuk mencapai kawah terdalam di dekatnya, Endurance. Kawah ini digali oleh dampak asteroid kecil atau sepotong komet yang lebarnya sekitar 130 meter (430 kaki) dan, dari titik tertinggi di tepi, kedalaman lebih dari 20 meter (66 kaki), 10 kali sedalam Burung rajawali. Paparan singkapan di tebing tinggi di dinding bagian dalam dari posisi bajak saat ini mengungkapkan setumpuk lapisan setinggi 5 hingga 10 meter (16 hingga 33 kaki). Eksposur lain di sekitar lereng bagian dalam kawah mungkin lebih mudah diakses daripada tebing, dan potongan-potongan dari lapisan yang sama mungkin telah dibuang ke tanah sekitarnya oleh dampak pembentukan kawah.
"Ada unit batu di bawah apa yang kita lihat di Kawah Elang," kata Squyres. "Itu terlihat berbeda secara fundamental dari apa pun yang telah kita lihat sebelumnya. Itu besar. Ini luar biasa. Ini memiliki kisah untuk diceritakan kepada kami. "
Brian Cooper, pemimpin skuad driver rover JPL untuk Spirit and Opportunity, mengatakan pandangan awal tentang kawah belum menyelesaikan pertanyaan aksesibilitas. “Kemiringan tepat di depan kami rata-rata 18 hingga 20 derajat. Masuk ke kawah bukanlah masalah, tetapi kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menilai apakah kami bisa kembali keluar. Itu tergantung pada sifat tanah dan selip, serta kemiringan. ” Sirkuit yang direncanakan di sekitar pelek juga akan memerlukan navigasi yang cermat. "Jika kamu tidak cukup dekat dengan bibir, kamu tidak bisa melihat, tetapi jika kamu pergi terlalu jauh, kamu bisa jatuh," katanya. "Kami akan memiliki beberapa minggu yang sangat menarik."
Ketika NASA mengirim astronot ke permukaan bulan lebih dari 30 tahun yang lalu, diputuskan untuk tidak mengizinkan mereka memasuki kawah yang segar dan curam seperti Daya Tahan, tetapi Peluang mungkin dapat melakukan apa yang belum pernah dilakukan manusia sebelumnya di planet lain.
Para ilmuwan dan insinyur yang bekerja dengan penjelajah lainnya, Spirit, juga memeriksa gambar-gambar dari daerah tujuan untuk mengidentifikasi target-target studi yang mungkin dan untuk menilai seberapa baik penjelajah dapat menjangkau mereka. Namun, daerah tujuan itu, secara informal bernama "Bukit Columbia," masih terletak beberapa minggu perjalanan di depan Spirit. Gambar dan informasi suhu permukaan dari pengorbit NASA Mars Global Surveyor dan Mars Odyssey melengkapi gambar perbukitan Spirit sendiri yang semakin rinci. Suhu permukaan malam hari menunjukkan bahwa beberapa daerah di dalam bukit lebih berbatu daripada yang lain, kata Amy Knudson, kolaborator tim sains rover dari Arizona State University, Tempe.
"Bukit-bukit mewakili unit batu yang berbeda, kemungkinan lebih tua dari dataran yang kita tuju," kata Knudson. “Ada fitur menarik di perbukitan dan kami ingin menyelidiki proses yang membentuknya. Kami sangat tertarik untuk melihat apakah air memainkan peran apa pun. "
JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola proyek Mars Exploration Rover untuk Kantor Sains Luar Angkasa NASA, Washington, DC. Gambar dan informasi tambahan tentang proyek ini tersedia dari JPL di http: //marsrovers.jpl.nasa .gov dan dari Universitas Cornell di http://athena.cornell.edu.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
