Planet bermassa Saturnus mungkin bersembunyi di puing-puing yang mengelilingi Beta Pictoris, ukuran baru bidang puing di sekitar bintang yang ditunjukkan. Jika ini bisa dibuktikan, ini akan menjadi planet kedua yang ditemukan di sekitar bintang itu.
Planet ini akan menerbangkan segerombolan komet raksasa (beberapa di depan dan beberapa di belakang planet) yang saling serang setiap lima menit, pengamatan baru dengan acara Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Ini adalah penjelasan utama untuk awan gas karbon monoksida yang terlihat dalam susunan.
"Meskipun beracun bagi kita, karbon monoksida adalah salah satu dari banyak gas yang ditemukan di komet dan badan es lainnya," kata Aki Roberge, astrofisikawan di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Maryland yang berpartisipasi dalam penelitian. "Di lingkungan yang kasar di sekitar bintang muda, benda-benda ini sering bertabrakan dan menghasilkan fragmen yang melepaskan debu, butiran es dan gas yang tersimpan."
ALMA menangkap cahaya berukuran milimeter dari karbon monoksida dan debu di sekitar Beta Pictoris, yang berjarak sekitar 63 tahun cahaya dari Bumi (relatif dekat dengan planet kita). Gas itu tampaknya paling lazim di daerah sekitar 8 miliar mil (13 kilometer) dari bintang - jarak yang setara tiga kali panjang lokasi Neptunus dari matahari. Awan karbon monoksida sendiri membentuk sekitar seperenam massa lautan di Bumi.
Sinar ultraviolet dari bintang seharusnya memecah molekul karbon monoksida dalam 100 tahun, sehingga fakta bahwa ada begitu banyak gas mengindikasikan sesuatu yang harus diisi kembali, catat para peneliti. Model mereka menunjukkan bahwa komet perlu dihancurkan setiap lima menit agar hal ini terjadi (kecuali jika kita melihat bintang pada waktu yang tidak biasa).
Sementara para peneliti mengatakan mereka perlu studi lebih lanjut untuk melihat bagaimana gas terkonsentrasi, hipotesis mereka adalah ada dua rumpun gas dan itu disebabkan oleh planet besar yang berperilaku serupa dengan apa yang dilakukan Jupiter di tata surya kita. Ribuan asteroid mengikuti di belakang dan terbang di depan Jupiter karena gravitasi besar planet ini. Dalam sistem yang lebih jauh ini, ada kemungkinan bahwa planet gas raksasa akan melakukan hal yang sama dengan komet.
Namun, jika gas itu ternyata hanya dalam satu rumpun, skenario lain akan menyarankan dua planet seukuran Mars (yang es) saling berhadapan sekitar setengah juta tahun yang lalu. Ini "akan menjelaskan kawanan komet, dengan tabrakan yang sering terjadi di antara fragmen secara bertahap melepaskan gas karbon monoksida," kata NASA.
Penelitian ini dipublikasikan kemarin (6 Maret) di jurnal Science dan dipimpin oleh Bill Dent, seorang peneliti di Kantor Bersama ALMA di Chili. Anda dapat membaca informasi lebih lanjut dalam siaran pers dari NASA, National Astronomy Observatory Radio dan European Southern Observatory.
